Beberapa dekade diskriminasi kasta telah berkontribusi pada India memiliki tingkat stunting anak yang lebih tinggi daripada di seluruh Afrika Sub-Sahara, penelitian baru telah terungkap. Kedua wilayah tersebut bersama-sama menjadi rumah bagi 44% dari populasi di bawah lima tahun di dunia tetapi menyumbang sekitar 70% dari anak-anak yang mengalami stunting secara global – sebuah indikator kunci dari masalah gizi buruk. Namun, meskipun keduanya telah membuat kemajuan signifikan dalam beberapa tahun terakhir, tingkat India mencapai 35,7%, dengan rata-rata di seluruh 49 negara di Afrika Sub-Sahara sebesar 33,6%. Seorang anak dianggap mengalami stunting ketika mereka lebih pendek dari tinggi yang diharapkan untuk usia mereka – tanda jelas dari kesenjangan gizi yang kritis. Namun, studi oleh Ashwini Deshpande (Universitas Ashoka) dan Rajesh Ramachandran (Universitas Monash, Malaysia) menemukan bahwa hanya fokus pada kesenjangan tinggi badan – atau mengapa anak-anak India lebih pendek daripada anak-anak di Afrika Sub-Sahara – mengabaikan faktor penting: peran identitas sosial, terutama kasta, dalam masalah gizi buruk anak di India. 1.000 hari pertama kehidupan seorang anak, sering disebut sebagai “periode emas”, sangat penting: pada usia dua tahun, 80% otak berkembang, membentuk dasar potensi seumur hidup. Pada tahun-tahun awal ini, akses ke layanan kesehatan, gizi yang baik, pembelajaran awal, dan lingkungan yang aman secara signifikan membentuk masa depan seorang anak. India dan Afrika Sub-Sahara, keduanya dengan kelas menengah yang berkembang pesat, populasi muda, dan potensi tenaga kerja yang signifikan, berbagi perbandingan yang sudah lama. Pada tahun 2021, Bank Dunia melaporkan, “Afrika Sub-Sahara dan Asia Selatan [termasuk India] menyumbang lebih dari 85% dari penduduk miskin global,” menekankan tantangan serupa dalam kemiskinan dan pembangunan. Beberapa tingkat stunting tertinggi di dunia berada di negara-negara yang dilanda perang di Afrika Sub-Sahara seperti DR Kongo [Gambar Getty]. Dengan menggunakan data resmi, para penulis melihat perkiraan terbaru dari kesenjangan stunting antara India dan sampel 19 negara di Afrika Sub-Sahara. Data resmi menunjukkan bahwa lebih dari 35% dari 137 juta anak di bawah lima tahun di India mengalami stunting, dengan lebih dari sepertiga juga mengalami kekurangan berat badan. Secara global, 22% anak di bawah lima tahun mengalami stunting. Kemudian mereka memeriksa enam kelompok yang kurang menguntungkan secara sosial di India. Di antaranya adalah adivasi (suku yang tinggal di daerah terpencil) dan Dalit (dulu dikenal sebagai kasta terendah), yang sendirian mencakup lebih dari sepertiga dari populasi di bawah lima tahun. Para ekonom menemukan bahwa anak-anak dari kelompok kasta yang lebih tinggi, yang tidak terstigmatisasi di India mencapai 27% – jauh lebih rendah daripada tingkat Afrika Sub-Sahara. Mereka juga menemukan bahwa anak-anak dari kelompok kasta yang lebih tinggi di India 20% lebih sedikit kemungkinannya mengalami stunting dibandingkan dengan mereka dari kelompok yang terpinggirkan, yang menempati tingkatan terendah dalam hirarki kasta. Kesimpulan ini tetap signifikan bahkan setelah memperhitungkan faktor-faktor seperti urutan kelahiran, praktik sanitasi, tinggi ibu, jumlah saudara, pendidikan, anemia, dan status sosial ekonomi rumah tangga. Perbedaan ini terjadi meskipun tujuh dekade tindakan afirmatif, sistem kasta India – hirarki empat tingkat dari agama Hindu – tetap kuat. “Hal ini tidak boleh mengejutkan mengingat bahwa anak-anak dari kelompok yang lebih baik di India memiliki akses ke lebih banyak kalori dan menghadapi lingkungan penyakit yang lebih baik,” kata para penulis. Alasan di balik tingkat stunting yang tinggi di antara anak-anak India telah memicu debat kompleks selama bertahun-tahun. Beberapa ekonom berpendapat bahwa perbedaan tersebut bersifat genetik – bahwa anak-anak India memiliki disposisi genetik untuk tinggi badan yang lebih rendah. Orang lain percaya bahwa peningkatan gizi selama beberapa generasi secara historis telah menutup kesenjangan tinggi badan yang dianggap bersifat genetik. Beberapa studi menemukan bahwa anak perempuan lebih buruk daripada anak laki-laki dan yang lain sebaliknya, menggunakan standar global yang berbeda. Untuk pasti, tingkat stunting telah menurun di antara kelompok sosial – sebuah studi terpisah pada tahun 2022 menemukan bahwa peningkatan intervensi kesehatan dan gizi, kondisi hidup rumah tangga, dan faktor ibu menyebabkan penurunan stunting di empat negara bagian India. (Lebih dari setengah anak di bawah lima tahun di India mengalami stunting, menurut survei kesehatan keluarga federal tahun 1992-93). Anak-anak dari kelompok yang terpinggirkan seperti adivasi kemungkinan lebih menderita kekurangan gizi. Di Afrika, tingkat stunting juga telah turun sejak tahun 2010, meskipun jumlah absolutnya meningkat. Namun yang jelas adalah bahwa anak-anak dari keluarga miskin, dengan ibu yang kurang berpendidikan, atau dari kelompok yang terpinggirkan, sangat rentan terhadap stunting di India. “Debat mengenai kesenjangan tinggi badan antara anak-anak India dan Afrika Sub-Sahara telah mengakibatkan pengabaian terhadap peran identitas sosial, terutama status kasta,” kata para penulis. “Ini adalah dimensi penting dalam memahami beban gizi buruk anak di India.” Analisis ini menggunakan data dari survei demografi dan kesehatan. Untuk India, data tersebut mencakup data terbaru dari tahun 2019-21, dan untuk Afrika Sub-Sahara, data tersebut mencakup data dari 19 negara dengan survei dari tahun 2015 ke atas. Dataset ini mencakup hasil antropometri – pengukuran yang terkait dengan dimensi fisik dan komposisi tubuh manusia – untuk 195.024 anak di bawah lima tahun di India dan 202.557 anak di bawah lima tahun di Afrika Sub-Sahara.
