Kelly Brunt tidaklah satu-satunya pegawai federal yang di-PHK bulan ini saat sedang bepergian untuk bekerja. Tetapi dia hampir pasti satu-satunya yang melakukan perjalanan dinas ke Antartika. Dr. Brunt adalah seorang direktur program di National Science Foundation, agensi senilai $9 miliar yang mendukung kemajuan ilmiah di hampir setiap bidang kecuali kedokteran. Sebagai bagian dari kampanye pemerintahan Trump untuk mengecilkan pemerintah federal, sekitar 10 persen dari 1.450 pegawai karier yayasan kehilangan pekerjaan mereka minggu lalu. Pejabat memberi tahu anggota staf bahwa PHK baru saja dimulai. Namun kantor tempat Dr. Brunt bekerja memiliki kepentingan yang melampaui ilmu pengetahuan. Kantor Program Polar mengkoordinasikan penelitian di Kutub Utara dan Antartika, di mana lingkungan yang rapuh dan cepat berubah semakin menarik minat strategis bagi kekuatan besar dunia. Menurut perjanjian, Antartika adalah cagar ilmiah. Dan selama puluhan tahun, penelitian AS – ditambah tiga stasiun sepanjang tahun, pesawat, dan kapal yang mendukungnya – telah menjadi dasar keberadaan negara itu di sana. Akhir-akhir ini, “negara seperti Korea dan China telah dengan cepat meningkatkan keberadaan mereka, sementara AS telah mempertahankan status quo,” kata Julia Wellner, seorang ilmuwan kelautan di Universitas Houston yang mempelajari gletser Antartika. Kantor Program Polar telah lama kekurangan staf, kata Michael Jackson, yang bekerja sebagai direktur program Antartika untuk agensi tersebut sampai pensiun akhir tahun lalu. Pesawat dan fasilitas yang menua, ditambah anggaran tetap untuk ilmu pengetahuan, telah menghambat laju penelitian. “Saat ini kami hanya mampu melakukan mungkin 60 persen dari ilmu pengetahuan yang kami bisa lakukan” 15 tahun yang lalu, kata Dr. Jackson. Jika pemerintahan Trump memangkas pendanaan ilmu pengetahuan, para peneliti Amerika bisa lebih banyak berkolaborasi dengan lembaga kutub negara lain, seperti banyak yang sudah dilakukan, kata Dr. Wellner. “Tapi negara-negara lain itu memiliki ilmuwan mereka sendiri,” katanya. “Saya tidak berpikir Korea Selatan atau Inggris akan dengan senang hati memberi tempat bagi kita semua.” Ketika ditanya bagaimana PHK ilmuwan kutub akan memengaruhi pekerjaan National Science Foundation, seorang perwakilan agensi menolak berkomentar. Saat agensi memecat Dr. Brunt dan pegawai lain minggu lalu, dia sedang dalam perjalanan pulang setelah menghabiskan lebih dari sebulan di Stasiun McMurdo di Antartika. Seorang direktur program lain yang di-PHK, David Porter, telah mendukung ilmuwan yang berangkat dari Selandia Baru dalam ekspedisi 10 minggu di Samudera Selatan. Tim lain sedang mempersiapkan diri untuk mengebor inti es, mengukur gempa bumi, mengukur radiasi ultraviolet, dan lain-lain. Para petugas program yayasan membantu memutuskan proyek-proyek seperti ini yang paling layak mendapatkan pendanaan federal. Seringkali mereka sendiri adalah ilmuwan berpengalaman: Dr. Porter adalah seorang ahli dalam ilmu atmosfer dan oseanik yang telah bekerja di Universitas Columbia. Pekerjaan N.S.F. Dr. Brunt bersifat percobaan karena dia baru menjadi pekerja tetap enam bulan yang lalu, katanya. Sebelum itu, dia menghabiskan tiga tahun di agensi tersebut dengan penugasan sementara dari NASA dan Universitas Maryland. Secara total, dia memiliki 25 tahun pengalaman sebagai glasiologis dan 15 musim lapangan Antartika di bawah ikat pinggangnya. “Saya ingin menghilangkan rumor bahwa ini adalah sekelompok orang yang duduk-duduk menghisap botol susu pemerintah,” kata Dr. Jackson. “Mereka adalah orang-orang yang memiliki karier yang mapan di dunia akademis, dan mereka memutuskan bahwa mereka ingin datang ke N.S.F. dan memberikan sesuatu kembali kepada wajib pajak AS.” Dr. Jackson juga tidak mempercayai ide bahwa dengan menghilangkan pekerja federal akan menghilangkan penipuan dan penyalahgunaan. “Dengan menghapus petugas program di garis depan, Anda sebenarnya menghilangkan hal yang sangat Anda inginkan ada di sana untuk memastikan bahwa tidak ada penipuan dan penyalahgunaan yang terjadi,” katanya. Bagi ilmuwan di lapangan, petugas program mereka juga bisa menjadi titik kontak pertama ketika masalah muncul, kata Twila Moon, ilmuwan utama di National Snow dan Ice Data Center di Boulder, Colo. “Mungkin Anda mengalami masalah dengan beberapa logistik,” kata Dr. Moon. “Mungkin instrumen Anda tidak sampai tepat waktu, atau ada perubahan dalam penerbangan lapangan yang perlu Anda pikirkan.” Kurangnya petugas berarti lebih banyak ilmuwan berisiko terjebak atau menghadapi tantangan, katanya. Signifikansi geopolitik Antartika mungkin membantu melindunginya dari pemotongan anggaran yang paling parah oleh administrasi, kata Dawn Sumner, seorang ilmuwan planet di Universitas California, Davis, yang mempelajari mikroba di danau Antartika. “Satu-satunya cara Anda bisa memiliki keberadaan di Antartika adalah melalui ilmu pengetahuan,” kata Dr. Sumner. Namun demikian, sebagian besar ilmu pengetahuan itu dimotivasi oleh kebutuhan untuk mengatasi pemanasan global yang disebabkan oleh manusia, sebuah subjek yang Presiden Trump dan sekutunya telah lama mengecam sebagai nonissue. Dr. Wellner dari Universitas Houston menemukan “mengerikan” bahwa ilmuwan Antartika suatu hari nanti harus menghindari menyebut perubahan iklim untuk menerima pendanaan federal. Namun, katanya, para peneliti di Texas, Florida, dan negara bagian lain sudah lama menemukan cara untuk menghindari larangan resmi seputar iklim. “Kami membicarakan kenaikan permukaan laut di Texas sepanjang waktu,” kata Dr. Wellner. “Anda tidak perlu membicarakan ‘iklim.’ Itu hanya ‘kenaikan permukaan laut.'”
