Kebanyakan presiden baru Iran memiliki bulan untuk menetap ke dalam ritme eskalasi nuklir yang berlangsung selama puluhan tahun, serangan terhadap lawan, dan, kadang-kadang, pembicaraan rahasia dengan Barat untuk mengurangi sanksi. Presiden Masoud Pezeshkian memiliki 10 jam. Itu adalah waktu yang berlalu antara pelantikannya dan ledakan di sebuah rumah tamu Islamic Revolutionary Guard Corps, pada pukul 2 pagi di Tehran, yang menewaskan Ismail Haniyeh, pemimpin politik Hamas yang telah lama berkuasa. Mr. Haniyeh tidak hanya hadir di pelantikan, tetapi juga dipeluk oleh presiden baru dan bertemu dengan pemimpin tertinggi, Ayatollah Ali Khamenei, pada hari itu, menjadikan pembunuhan tersebut sebagai tindakan yang sangat berani. Sekarang Mr. Pezeshkian – bersama dengan Ayatollah Khamenei dan jenderal militer teratas – akan tenggelam dalam pilihan-pilihan kritis yang mungkin menentukan apakah perang pecah antara dua militer paling kuat di Timur Tengah. Dia menghabiskan hari pertamanya di kantor dalam pertemuan keamanan nasional. Keputusan akhir tentang bagaimana membalas dendam berada di tangan Mr. Khamenei dan pada hari Rabu dia di mana mengarahkan pasukan Iran untuk menyerang Israel secara langsung karena tampaknya peran Israel dalam pembunuhan Mr. Haniyeh. Tetapi bagaimana balasan itu terjadi membuat perbedaan. Jika Iran meluncurkan serangan rudal langsung, seperti yang dilakukannya untuk pertama kalinya dalam 45 tahun pada bulan April, siklus serangan dan balasan bisa dengan mudah meningkat. Jika Hezbollah, sekutu terdekatnya di wilayah itu, meningkatkan serangan di utara Israel atau Houthi memperluas serangan mereka di Laut Merah, perang bisa meluas ke Lebanon, atau melibatkan kebutuhan untuk pasukan angkatan laut Amerika untuk menjaga jalur laut tetap terbuka. Di balik semua opsi tersebut mungkin adalah pilihan yang paling berisiko: apakah Iran memutuskan untuk mengambil langkah terakhir menuju pembangunan senjata nuklir sebenarnya. Selama puluhan tahun, Iran sudah berjalan hingga ke garisnya, memproduksi bahan bakar nuklir dan dalam beberapa tahun terakhir memperkayanya hingga mencapai tingkat yang hampir bisa digunakan untuk bom. Tetapi penilaian intelijen Amerika mengatakan negara itu selalu berhenti sebelum mencapai senjata sebenarnya, sebuah keputusan yang pemimpin Iran telah secara publik sedang dipertimbangkan dalam beberapa bulan terakhir. Godaan untuk balas dendam jelas. Mengasumsikan bahwa pembunuhan Mr. Haniyeh direncanakan oleh agen intelijen Israel – Israel telah menolak untuk mengakui atau menyangkal peran tersebut – serangan tersebut dirancang sebagai lebih dari sekadar serangan terhadap seorang pemimpin senior Hamas. Itu adalah penghinaan bagi pemerintah Iran, pengingat terbaru tentang seberapa dalam Israel telah menembus aparat keamanan Iran. “Serangan ini adalah tamparan besar bagi status Iran di wilayah ini,” kata Ali Akbar Behmanesh, seorang politisi terkemuka dan seorang pemimpin kampanye Mr. Pezeshkian, dalam sebuah wawancara. “Ini merendahkan negara kita dan merusak seluruh aparat keamanan kita, menunjukkan bahwa kita memiliki kebocoran serius dalam intelijensi.” Seperti yang dicatat seorang pejabat senior Amerika pada hari Rabu, Israel bisa membunuh Mr. Haniyeh, salah satu perantara utama dalam kesepakatan gencatan senjata dan pertukaran tawanan yang sekarang tampaknya kembali terancam, di mana saja di Timur Tengah. Pejabat tersebut mencatat bahwa Israel memilih untuk melakukannya di Iran selama pelantikan. Dignitaries asing dari lebih dari 80 negara hadir di upacara itu, di mana keamanan ketat. Pesan itu jelas. Pembunuh tidak hanya membalas dendam terhadap para pemimpin Hamas untuk serangan teror pada 7 Oktober di Israel yang menewaskan lebih dari 1.100 warga sipil, tetapi juga mengingatkan pemimpin baru Iran bahwa mereka juga mudah dicapai. Tetapi seperti yang akan ditemukan oleh Mr. Pezeshkian ketika Iran mempertimbangkan pilihannya, mengukur respons yang tepat, tanpa membuat negara tergelincir ke dalam perang yang mematikan, tidak lebih mudah bagi presiden baru daripada bagi delapan pria sebelumnya yang memegang jabatan sejak revolusi Iran. “Serangan ini menyuntikkan krisis besar bagi presiden baru Iran pada hari pertamanya di kantor,” kata Ali Vaez, kepala proyek Iran di International Crisis Group, pada hari Rabu. “Pezeshkian berjanji untuk memperbaiki kembali hubungan luar negeri Iran” dan untuk mengurangi sanksi, janji yang dibuatnya dalam pidato pelantikannya kepada negara. “Eskalasi regional terhadap sekutu kunci AS akan menutup jendela yang sangat sempit yang mungkin ada untuk keterlibatan diplomatik,” kata Mr. Vaez. Sebenarnya, jendela itu hampir tertutup sebelum pembunuhan tersebut. Iran terlibat dalam perundingan tidak langsung dengan administrasi Biden pada 2021 dan 2022, dan pada saat-saat kedua belah pihak tampak dekat untuk menghidupkan kembali beberapa versi kesepakatan nuklir 2015, yang menetapkan batasan tajam pada produksi bahan bakar nuklir Iran, sebagai imbalan untuk keringanan sanksi. Presiden Donald J. Trump menarik Amerika Serikat keluar dari kesepakatan pada tahun 2018. Tetapi upaya Presiden Biden untuk merancang perjanjian baru runtuh dalam pembicaraan dengan pemerintahan Presiden Ebrahim Raisi, yang meninggal dalam kecelakaan helikopter pada Mei. Dan dengan pemilihan presiden Amerika begitu dekat – dan prospek kembalinya Mr. Trump ke jabatan – Iran memiliki sedikit insentif untuk menghidupkan kembali percakapan. Bagi Mr. Pezeshkian, berita bahwa seorang sekutu kunci dan seorang tamu di pelantikannya tewas juga merupakan pukulan pribadi, menurut dua anggota komite penasihatnya yang berbicara dengan syarat anonim karena mereka tidak diizinkan untuk berbicara di depan umum. Dia muncul dari pertemuan darurat dengan Ayatollah Khamenei dan anggota Dewan Keamanan Nasional Tertinggi Iran untuk menuduh Israel menyusun serangan tersebut. “Kami akan membuat rezim teroris pendudukan menyesali tindakannya,” katanya dalam sebuah pernyataan. Tetapi menghadiri pertemuan dan memengaruhi pengambilan keputusan dalam balasan itu berbeda. Dan tidak jelas apakah seorang pria yang terpilih untuk meredakan ketegangan sosial, mempromosikan platform liberalisasi aturan sosial tentang mengenakan jilbab dan penggunaan internet, akan memiliki pengaruh atas Islamic Revolutionary Guards Corps, yang sangat terhina oleh serangan tersebut. Mr. Pezeshkian telah mengatakan bahwa dia sepenuhnya mendukung kebijakan negara Iran terhadap Israel dan mendukung kelompok militan di wilayah itu. “Pendapat saya adalah Pezeshkian tidak akan berdampak pada keputusan,” kata Suzanne Maloney, wakil presiden dan direktur kebijakan luar negeri di Brookings Institution dan pakar Iran yang sudah lama. “Dia tidak pernah menjadi bagian dari lingkaran dalam tentang keamanan.” Ms. Maloney mengatakan kemungkinan pemimpin tertinggi, dalam memerintahkan serangan balasan langsung terhadap Israel, berarti serangan rudal – mirip dengan yang dilakukan pada 13 April, serangan terbesar dan paling terbuka Iran terhadap Israel sejak revolusi Iran 1979. Itu meluncurkan ratusan rudal dan drone sebagai balasan atas serangan Israel terhadap kompleks kedutaan besarnya di Damaskus, Suriah, yang menewaskan beberapa komandan militer Iran. Tetapi bahkan pertunjukan kekuatan itu diperingatkan jauh sebelumnya. Jenderal Michael E. Kurilla, yang memimpin Komando Pusat AS, memiliki waktu untuk mengatur pertahanan rudal komprehensif yang melibatkan pasukan Amerika, Israel, dan Yordania, di antara sekutu lain. Hampir semua senjata berhasil ditembak jatuh dan sedikit kerusakan terjadi. Sekarang Amerika Serikat kemungkinan akan mencoba untuk menyusun koalisi tersebut – yang beberapa pejabat Amerika sebut sebagai aliansi pertahanan NATO yang muncul – untuk menangkis serangan lain dalam beberapa hari atau minggu. Mereka akan mendorong Israel untuk tidak mengescalasi ketika dan jika serangan terjadi, mencatat bahwa pada bulan April, ketakutan akan perang regional sirna setelah Israel melemparkan beberapa senjata ke Isfahan, sambil menjaganya jauh dari situs-situs nuklir di sekitar kota tersebut. Bentuk balasan lain juga bisa mengikuti. Meskipun pejabat Amerika percaya bahwa baik Israel maupun Hezbollah tidak ingin perang di wilayah Lebanon, kemungkinan untuk kecelakaan atau reaksi berlebihan sangat besar. Langkah paling berisiko akan melanggar garis dari mengembangkan bahan bakar untuk senjata nuklir menjadi mengembangkan senjata itu sendiri. “Alih-alih setidaknya berjarak satu tahun dari memiliki kapasitas breakout untuk menghasilkan bahan fisil untuk senjata nuklir, mereka mungkin satu atau dua minggu lagi dari melakukan itu,” kata Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken pada 19 Juli di Forum Keamanan Aspen. “Di mana kita berada sekarang bukanlah tempat yang baik.” Mr. Blinken dan Jake Sullivan, penasihat keamanan nasional, keduanya mengatakan bahwa mereka belum melihat keputusan politik untuk bergerak menuju pembuatan bom. Tetapi mereka mencatat meningkatnya pembicaraan di antara pemimpin Iran tentang kemungkinan itu. “Saya tidak pernah melihat keputusan oleh Iran untuk bergerak” dengan cara yang menunjukkan bahwa Iran pasti sedang mengembangkan senjata, kata Mr. Sullivan kepada wartawan di acara yang sama. “Jika mereka mulai bergerak ke arah itu, mereka akan menemukan masalah nyata dengan Amerika Serikat.” Eric Schmitt berkontribusi pada pelaporan.
