Turnamen CAF Piala Afrika (AFCON) akan segera dimulai hari Minggu ini, dengan tuan rumah Maroko menghadapi Komoro dalam Grup A di Stadion Pangeran Moulay Abdellah, Rabat.
Selama empat pekan penyelenggaraan pesta kontinental ini, sejumlah nama besar dunia sepak bola akan menjadi pusat perhatian.
Berikut adalah sepuluh pemain andalan yang diprediksi akan menyemarakkan kompetisi:
⚽ Mohamed Salah (Mesir)
Bisa dibilang sebagai bintang sepak bola Afrika terbesar di generasinya, Mohamed Salah memasuki turnamen ini dengan harapan membawa Mesir meraih gelar kedelapan yang memperpanjang rekor. Namun, sang legenda berusia 33 tahun itu tampil di bawah standar biasanya: ia hanya mencetak lima gol dalam 20 pertandingan di semua kompetisi musim ini dan posisinya merosot di bawah manajer baru Liverpool, Arne Slot.
Meski demikian, pentingnya Salah bagi Mesir tak pernah diragukan. Pemain yang dua kali dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Afrika ini tetap menjadi jimat mereka, dan sembilan golnya pada fase kualifikasi Piala Dunia CAF sangat krusial dalam mengamankan tiket ke Piala Dunia musim panas mendatang.
Di AFCON, Salah akan memburu penebusan diri dan kembalinya performa gemilang yang membuatnya dijuluki “Sang Raja Mesir”.
Mohamed Salah, yang mengalami penurunan performa di Liverpool, telah memunculkan keraguan apakah ia akan kembali membela klub tersebut usai AFCON [Arsip: Amr Nabil/AP]
⚽ Achraf Hakimi (Maroko)
Baru saja merasakan euforia setelah dinobatkan sebagai pemain sepak bola terbaik Afrika, Achraf Hakimi mengepalai deretan bintang tuan rumah yang akan turun ke lapangan di Maroko.
Pemain berusia 27 tahun yang diakui luas sebagai salah satu bek kanan terbaik di dunia ini, punya peran instrumental dalam kampanye treble winner PSG, yang dipuncaki dengan kemenangan panjang yang ditunggu-tunggu di Liga Champions UEFA bulan Mei lalu.
Sebagai kapten Maroko, Hakimi menggantungkan harapan jutaan rakyat di negara yang gila sepak bola ini. Singa Atlas akan mengandalkannya bukan hanya untuk stabilitas pertahanan, tetapi juga percikan kreativitasnya dalam merajut serangan, saat mereka memburu gelar AFCON kedua dalam sejarah—tepat 50 tahun setelah mahkota pertama mereka.
Sempat ada kekhawatiran mengenai ketersediaan Achraf Hakimi untuk AFCON akibat cedera pergelangan kaki, namun pelatih kepala Maroko, Walid Regragui, optimis bek sayap tersebut akan pulih tepat waktu untuk bermain [Arsip: Aurelien Morissard/AP]
⚽ Victor Osimhen (Nigeria)
Masih berusaha pulih dari kekecewaan gagal lolos ke Piala Dunia 2026, Victor Osimhen akan mencari penghiburan dan pembuktian diri di kejuaraan benua ini.
Penyerang Galatasaray yang dikenal dengan pelindung wajah khasnya tersebut sedang dalam performa terbaik musim ini dengan 12 gol dari 16 pertandingan di semua kompetisi, termasuk enam gol di Liga Champions.
Meski menduduki peringkat kedua dalam daftar pencetak gol sepanjang masa Nigeria, Osimhen kerap kesulitan menunjukan dominasi yang sama di turnamen besar: ia hanya sekali menggolkan bola, yaitu di AFCON 2023 ketika Super Eagles mencapai final. Edisi kali ini memberikannya kesempatan untuk mengubah narasi tersebut.
Victor Osimhen, dalam gambar, dan rekan-rekan setimnya di Nigeria masih terluka setelah kampanye kualifikasi Piala Dunia yang lagi-lagi gagal, dengan jalan tercepat untuk penebusan diri adalah gelar AFCON [Arsip: Luc Gnago/Reuters]
⚽ Bryan Mbeumo (Kamerun)
Dengan kembali menemukan insting mencetak golnya, bintang penyerang Bryan Mbeumo dapat memainkan peran krusial dalam kampanye Kamerun saat mereka memulai babak baru dibawah pelatih anyar, paska kegagalan lolos ke Piala Dunia.
Dengan torehan tujuh gol di semua kompetisi, Mbeumo telah menjadi pemain andalan Manchester United di tengah musim yang penuh gejolak bagi Setan Merah tersebut.
Cedera sempat membuat Mbeumo absen di AFCON sebelumnya, namun kali ini, pemain 26 tahun itu mendapat peluang emas untuk merebut trofi pertamanya bersama Kamerun.
Tugasnya, bagaimanapun, tak akan mudah.
Dengan striker senior Vincent Aboubakar yang mengejutkan ditinggalkan dari skuad, Mbeumo mewarisi tanggung jawab ganda untuk memimpin lini serang sekaligus mengkapiteni tim.
Penyerang Kamerun Bryan Mbeumo telah menjadi pencetak gol tertinggi Manchester United musim ini [File: Gregory Bull/AP]
⚽ Wilfried Zaha (Pantai Gading)
Penampilan mengesankan selama masa pinjaman di Charlotte, Major League Soccer (MLS), telah mengantarkan Wilfried Zaha pada pemanggilan mengejutkan ke tim nasional untuk pertama kalinya dalam dua tahun.
Gelandang sayap berusia 33 tahun itu diabaikan dari skuad yang memenangkan AFCON 2023, tetapi kembalinya performa terbaiknya, yang ditandai dengan 10 gol dan 10 assist musim ini, terbukti terlalu menggoda untuk diabaikan.
Pengalaman bertahun-tahun, kemampuan menghadapi bek, dan ketajamannya saat ini diharapkan dapat memberikan dorongan tepat waktu bagi ambisi juara bertahan untuk mempertahankan gelar AFCON mereka di Maroko.
Wilfried Zaha pernah dua kali tampil untuk Inggris sebelum beralih kesetiaan secara internasional ke Pantai Gading [File: Nell Redmond/AP]
⚽ Sadio Mané (Senegal)
Sadio Mané pernah mendominasi berita utama dengan prestasinya di Eropa untuk klub-klub seperti Liverpool dan Bayern Munich, tetapi kepindahannya ke Al Nassr di Liga Pro Saudi telah mengalihkan banyak sorotan media darinya.
Namun, pemain berusia 33 tahun yang secara luas dianggap sebagai salah satu pemain terhebat Afrika itu tetap menjadi figur penentu bagi Senegal: lima golnya di kualifikasi Piala Dunia CAF adalah yang terbanyak di antara semua pemain Senegal.
Di Maroko, Mané akan berusaha mengulangi bentuk permainan yang membuatnya meraih penghargaan pemain terbaik turnamen di AFCON 2021, saat sang gelandang sayap membimbing Singa Teranga meraih gelar kontinental pertama mereka.
Sadio Mané dari Senegal terlibat dalam 12 gol dari 17 pertandingan untuk Al Nassr musim ini [File: Kenzo Tribouillard/AFP]
⚽ Iliman Ndiaye (Senegal)
Dengan kontribusi enam gol di Liga Premier, Iliman Ndiaye telah menjadi salah satu pemain paling andal Everton musim ini, dan pemain berusia 25 tahun itu berharap dapat membawa pengaruh positif tersebut ke lini serang Senegal.
Gelandang yang dikenal dengan dribel dan penyelesaian akhirnya itu menikmati kenaikan karier yang pesat dalam beberapa tahun terakhir, dari liga kasta kedua Inggris pada 2023 menjadi kontributor kunci bagi The Toffees yang mendekati posisi enam besar di kasta teratas.
Di panggung internasional, Ndiaye telah menjadi bagian integral dari skema permainan Senegal selama tiga tahun terakhir, dan ia akan berusaha memberikan bekas di penampilan ketiganya di AFCON.
Iliman Ndiaye adalah bagian kunci dari serangan Everton dan berharap dapat membawa formasinya ke AFCON untuk Senegal [File: Phil Noble/Reuters]
⚽ Carlos Baleba (Kamerun)
Berbeda dengan banyak nama besar turnamen ini, Carlos Baleba tiba di AFCON tanpa pengalaman turnamen besar, namun pemain 21 tahun itu telah menampilkan performa yang tidak sesuai dengan usianya.
Pemain muda serba bisa itu telah menjadi penggerak penting di lini tengah bertahan klub Liga Premier Brighton dan instrumental dalam kualifikasi sempurna Kamerun menuju AFCON 2025.
Terkenal akan stamina, dribel, dan jangkauan umannya, Baleba sekali lagi menarik minat klub-klub besar Eropa sebelum kemungkinan kepindahan bernilai tinggi di jendela transfer Januari.
Pemain muda Carlos Baleba telah membuktikan diri sebagai kekuatan tengah bagi Brighton dan Kamerun [File: Dave Shopland/AP]
⚽ Pierre-Emerick Aubameyang (Gabon)
Dulu pernah menjadi pahlawan bagi Borussia Dortmund dan Arsenal, Pierre-Emerick Aubameyang kini berlabuh di Marseille – dan AFCON tahun ini mungkin menjadi kesempatan terakhirnya meraih kejayaan bersama Gabon.
Di usia 36 tahun dan di ujung kariernya, penyerang itu terus memanggul harapan negara kecil Afrika tengah yang belum pernah melangkah lebih jauh dari perempat final itu.
Aubameyang yang lahir di Prancis, pemenang Pemain Sepak Bola Afrika Terbaik sedekade lalu, telah menjadi titik fokus serangan Gabon sejak debutnya pada 2009.
Pierre-Emerick Aubameyang adalah pencetak gol sepanjang masa Gabon dengan 39 gol [File: Brian Inganga/AP]
⚽ Mohamed Amoura (Aljazair)
Mohamed Amoura dipastikan akan menjadi figur sentral dalam kampanye AFCON 2025 Aljazair.
Amoura adalah pencetak gol terbanyak Afrika di kualifikasi Piala Dunia 2026, bahkan melampaui legenda Mesir Mohamed Salah dengan 10 gol teratas di klasemen.
Striker berusia 25 tahun itu membawa bentuk klinis tersebut ke sepak bola klub bersama klub Bundesliga Wolfsburg, mencatatkan enam gol dan dua assist dalam 15 penampilan.
Setelah mengangkat trofi Afrika pada 2019, Serigala Gurun mengalami dua kali kegagalan di babak pertama pada dua edisi berikutnya, menjadikan turnamen ini sebagai peluang untuk menulis ulang sejarah terkini mereka. Di AFCON 2025, Aljazair akan sejauh apa Amoura dapat membawa mereka dalam upaya meraih mahkota ketiga.
Striker Mohamed Amoura mencuri perhatian selama kualifikasi Piala Dunia CAF [Fateh Guidoum/AP]