Imane Khelif dari Algeria, petinju yang menjadi pusat kontroversi yang melibatkan kelayakan dan keadilan yang telah membuat turnamen tinju wanita di Olimpiade Paris menjadi titik jenuh budaya, maju ke babak semifinal di kelas beratnya pada hari Sabtu. Hasil tersebut menjamin bahwa Khelif, 25 tahun, akan meninggalkan Olimpiade dengan medali Olimpiade pertamanya. Tetapi juga memastikan bahwa kegemparan atas partisipasinya akan terus berlanjut. Khelif dan petinju lainnya, Lin Yu-ting dari Taiwan, telah menjadi sorotan intens dalam beberapa hari terakhir karena mereka dilarang dari kejuaraan dunia tahun lalu, yang diselenggarakan oleh Asosiasi Tinju Internasional yang dipimpin oleh Rusia, setelah keputusan yang mempertanyakan kelayakan mereka untuk bersaing dalam acara wanita. Komite Olimpiade Internasional, yang mengawasi kompetisi tinju di Paris setelah mencabut otoritas I.B.A., menyebut keputusan tersebut “sewenang-wenang.” Dalam beberapa hari terakhir, I.O.C. telah dengan tegas mendukung para petinju dengan menyatakan dengan tegas dan berulang-ulang bahwa mereka adalah wanita dan bukan transgender. “Kami memiliki dua petinju yang lahir sebagai wanita, yang dibesarkan sebagai wanita, yang memiliki paspor sebagai wanita, dan yang telah berkompetisi selama bertahun-tahun sebagai wanita,” kata presiden I.O.C., Thomas Bach, kepada wartawan pada Sabtu. “Ini adalah definisi jelas dari seorang wanita. Tidak pernah ada keraguan tentang mereka sebagai seorang wanita.” Pada Sabtu, Khelif mengalahkan Anna Luca Hamori dari Hungaria melalui keputusan bulat, menyerang lawannya dengan agresif dan terkadang memeluknya ke tanah selama pertarungan mereka di kelas berat 66 kilogram (145,5 pon). Beberapa saat setelah hasil diumumkan, Khelif berbagi pertukaran singkat namun ramah dengan Hamori dan menjatuhkan diri ke lututnya dan menepuk kanvas ring. Dia menangis sebelum dia bahkan kembali ke sudutnya, meskipun, dan segera meletakkan kepalanya di pundak seorang pelatih. Pelatih tersebut berteriak bahwa dia telah diperlakukan secara tidak adil saat dia membawanya turun tangga dan menjauh dari ring. Beberapa menit kemudian, dan masih menangis, Khelif memberikan pembelaan singkat namun berapi-api terhadap dirinya sendiri kepada sekelompok wartawan kecil. “Saya telah bertinju selama bertahun-tahun di Asosiasi Tinju Internasional yang telah melakukan kezaliman terhadap saya,” katanya. “Tapi saya memiliki Allah di sisiku.” Reaksi emosional itu menutupi satu minggu yang berliku bagi Khelif. Pertarungannya pertama di Paris berakhir setelah hanya 46 detik setelah lawannya, Angela Carini dari Italia, mundur setelah menerima pukulan keras ke wajah. Carini sejak itu meminta maaf kepada Khelif dan mengatakan bahwa dia menghormati keputusan I.O.C. untuk membiarkannya bersaing. “Seluruh kontroversi ini tentu membuat saya sedih, dan saya juga merasa kasihan pada lawan saya, dia tidak ada hubungannya dengan itu dan sama seperti saya hanya ada di sini untuk bertarung,” kata Carini kepada media Italia. Carini menyampaikan pesan langsung kepada Khelif dalam video yang diposting online Jumat malam, mengucapkan selamat sukses di Olimpiade. “Hai Imane,” kata Carini, “Saya harap Anda mencapai final dan memenangkan Olimpiade.” Lin, yang memenangkan pertarungan pada Jumat untuk maju ke perempat final, dapat memastikan medali sendiri saat dia menghadapi Svetlana Staneva dari Bulgaria dalam kelas berat 57 kilogram (125 pon) wanita pada hari Minggu. Tinju memberikan dua medali perunggu di setiap kelas berat, sehingga setiap semifinalis dijamin medali. Tahun ini, dengan jumlah peserta yang lebih sedikit, beberapa atlet telah maju sejauh itu dengan hanya dua kemenangan. Khelif mendapat tepuk tangan hangat dari sejumlah besar penggemar Aljazair yang bersorak gembira dan mengibarkan bendera hijau-putih-merah negara saat dia muncul di dalam arena yang penuh di pinggiran utara Paris. Hamori dan Khelif bersalaman sebelum pertarungan dan di antara ronde sebagai tanda sportivitas yang baik, dan kemudian memiliki percakapan singkat setelahnya. Hamori mengatakan pertarungan itu “sulit” dan dia bangga pada dirinya sendiri. “Saya sangat bahagia dan saya mengucapkan selamat kepada lawan-lawan saya dan yang lainnya di final,” katanya. Aida Alami berkontribusi dalam pelaporan.
