NAIROBI, Kenya (AP) — Ketika Benson Wanjala mulai bertani di desanya di barat Kenya dua setengah dekade yang lalu, lahan pertaniannya seluas 10 acre bisa menghasilkan panen melimpah sebanyak 200 karung jagung. Namun, sekarang hanya tersisa 30. Dia mengatakan tanah subur yang dulu dia miliki telah menjadi ladang yang hampir mati yang tidak lagi memberinya penghidupan.
Seperti banyak petani lainnya, dia menyalahkan pupuk asam yang diperkenalkan di Kenya dan negara-negara Afrika lainnya dalam beberapa tahun terakhir. Dia mengatakan dia mulai menggunakan pupuk-pupuk tersebut untuk meningkatkan hasil panennya dan itu berhasil – sampai akhirnya tidak lagi. Pemerintah Kenya pertama kali memperkenalkan subsidi pupuk pada tahun 2008, membuat pupuk kimia lebih mudah diakses bagi petani skala kecil.
Sekitar 63% lahan subur di Kenya sekarang bersifat asam, menurut kementerian pertanian, yang mencatat penurunan produksi bahan makanan pokok seperti jagung dan mengarah pada menurunnya ekspor hortikultura dan teh. Produksi jagung menurun sebesar 4% menjadi 44 juta ton pada tahun 2022, menurut Organisasi Pangan dan Pertanian, yang tidak menyebutkan alasannya.
Kementerian pertanian tidak memberikan tanggapan, terutama setelah skandal pupuk palsu pada bulan April. Pupuk tersebut ternyata berupa batuan tambang dalam kantong-kantong yang disalahlabel, yang didistribusikan kepada petani melalui program subsidi nasional. Presiden William Ruto mengatakan sekitar 7.000 petani membeli pupuk palsu dan akan diberi kompensasi dengan produk yang benar.
Permasalahan kesehatan tanah semakin meningkat ketika benua Afrika berjuang untuk memberi makan dirinya sendiri. Afrika memiliki 65% dari total lahan subur belum dikelola di dunia namun menghabiskan sekitar $60 miliar setiap tahun untuk impor makanan, menurut Bank Pembangunan Afrika. Pengeluaran ini diperkirakan akan melonjak menjadi $110 miliar pada tahun 2025 karena permintaan yang meningkat dan perubahan kebiasaan konsumsi.
Pada bulan Mei, Kenya menjadi tuan rumah pertemuan tingkat tinggi kesehatan tanah di seluruh Afrika untuk membahas penurunan produksi, perubahan iklim, dan masalah lain yang telah meningkatkan kekhawatiran keamanan pangan. Pertanian adalah bagian kunci dari ekonomi di Kenya, menyumbang lebih dari seperempat dari PDB.
Dalam pertemuan tersebut, Stephen Muchiri, direktur eksekutif Federasi Petani Afrika Timur, menganjurkan kembali ke praktik pertanian tradisional untuk memperbarui tanah yang mati, termasuk menanam berbagai jenis tanaman dan melakukan sedikit mungkin gangguan pada tanah.
“Pupuk anorganik bukanlah dasar dari produksi tanaman,\” katanya, kemudian menambahkan bahwa karena \”pertanian yang cenderung komersial, tanah kita sekarang miskin, asam, dan rendah kandungan sumber daya biomassa, tanpa kehidupan!”
Ia mengatakan petani seharusnya bergilir tanam di lahan mereka dan mendapatkan bahan kompos dari hewan ternak seperti kambing: “Harus ada jenis transisi dan adaptasi agar tanah kita kembali menjadi subur.\”
Pakar mengatakan keasaman tanah menyebabkan kerusakan lahan dengan menurunkan ketersediaan nutrisi tanaman dan esensial, membuat tanah lebih rentan terhadap penurunan struktur dan erosi.
Koordinator program Aliansi Kedaulatan Pangan di Afrika, Bridget Mugambe, menyarankan penghapusan pupuk kimia.
“Kesehatan tanah melampaui solusi cepat yang diberikan oleh pupuk kimia. Bahkan, pupuk kimia telah merusak tanah kita secara luas di Afrika. Kita perlu memikirkan tanah kita dengan cara yang lebih holistik,\” katanya.
Pertemuan tingkat tinggi kesehatan tanah oleh Uni Afrika – yang pada tahun 2006 merekomendasikan agar anggotanya menggunakan lebih banyak pupuk kimia – mengadopsi rencana 10 tahun yang menyerukan peningkatan investasi untuk memproduksi pupuk organik dan kimia secara lokal serta menjadikannya tiga kali lipat untuk peningkatan produksi.
Selama pertemuan, komisioner Uni Afrika untuk pertanian Josefa Leonel Correia Sacko menegaskan bahwa benua ini “kehilangan lebih dari $4 miliar nilai nutrisi tanah setiap tahun.\”
Kenya sangat bergantung pada impor pupuk karena produksi lokal yang rendah. Pemasok utama adalah Uni Eropa, diikuti oleh Arab Saudi dan Rusia.
Manajer Kenya Aliansi untuk Revolusi Hijau di Afrika, John Macharia, mengatakan skandal pupuk terbaru di Kenya seharusnya tidak mengecewakan petani.
“Masih sangat penting bagi kita untuk dapat bekerja sama dengan pemerintah untuk benar-benar memastikan bahwa kita memiliki pupuk yang tepat yang datang ke toko-toko kita,” kata Macharia. Dia merekomendasikan baik yang kimia maupun organik selama itu menangani masalah spesifik di tanah, dan mengatakan analisis tanah akan memandu petani.
Penurunan kualitas tanah adalah masalah keamanan pangan di seluruh Afrika.
Di Zimbabwe, yang dulunya adalah lumbung roti regional, sekitar 70% tanahnya bersifat asam, menurut pemerintah. Pemerintah sebelumnya memperkenalkan pupuk kimia dalam upaya untuk menguatkan tanah, tetapi penggunaannya yang salah menyebabkan penurunan bahan organik.
“Sebelum diperkenalkan pupuk mineral, leluhur kita memiliki pengetahuan dan pemahaman bahwa jika Anda menambahkan pupuk organik, tanah menjadi subur, dan tanaman tumbuh lebih baik,\” kata Wonder Ngezimana, profesor asosiasi ilmu tanaman di Universitas Pertanian dan Teknologi Marondera Zimbabwe. “Itu menjadi norma tradisional di Zimbabwe dan tempat lain di Afrika di mana orang mengumpulkan berbagai jenis bahan organik untuk ditambahkan ke tanah.”
Termasuk pupuk hewan, rumput, daun dan ranting, sisa tanaman, abu, dan kompos. Namun, banyak petani di Zimbabwe sekarang tidak memiliki sapi karena kekeringan baru-baru ini, kata Ngezimana: “Petani kesulitan menjaga kesehatan tanah karena mereka tidak bisa menghasilkan cukup bahan organik.”
AGRA merekomendasikan agar petani menguji tingkat keasaman tanah mereka dan menggunakan kapur untuk membalikkan keasaman yang tinggi.
Tetapi petani mengatakan keduanya terbatas dan mahal. Layanan pengujian tanah tersedia di lembaga pertanian pemerintah, universitas negeri, dan organisasi swasta dengan harga berkisar dari $20 hingga $40.
Wanjala, si petani, mengatakan dia bahkan tidak bisa menemukan uang untuk sapi untuk pupuk, dan hampir untuk benih.
___
Farai Mutsaka di Harare, Zimbabwe turut berkontribusi dalam laporan ini.
___
Untuk informasi lebih lanjut tentang Afrika dan pembangunan: https://apnews.com/hub/africa-pulse
___
The Associated Press menerima dukungan keuangan untuk liputan kesehatan global dan pembangunan di Afrika dari Yayasan Bill & Melinda Gates. AP sepenuhnya bertanggung jawab atas semua konten. Temukan standar AP untuk bekerja dengan yayasan amal, daftar pendukung, dan area liputan yang didanai di AP.org.