Ketika Presiden Vladimir V. Putin bepergian ke luar negeri – seperti yang dilakukannya minggu ini ke Korea Utara dan Vietnam untuk memperkuat aliansi dan menjaga hubungan keamanan di tengah perang Rusia di Ukraina – dia biasanya terbang dengan pesawat jet seri Ilyushin Il-96 yang sudah ketinggalan zaman.
Dengan perjalanan terbarunya yang datang segera setelah kecelakaan pesawat yang menewaskan dua pemimpin dunia lainnya, Presiden Ebrahim Raisi dari Iran dan Wakil Presiden Saulos Chilima dari Malawi, juru bicara Kremlin merasa perlu untuk memberi jaminan baru-baru ini kepada publik Rusia bahwa pesawat Mr. Putin \”sangat andal.\”
Meskipun maskapai penerbangan Rusia telah meninggalkan model Ilyushin demi model Barat yang lebih baru – tidak ada dari dua maskapai besar negara tersebut, Aeroflot dan Rossiya, saat ini memiliki pesawat Ilyushin dalam armada penumpang komersial mereka – Mr. Putin tampak bertekad dalam komitmennya.
Ditemani oleh pesawat tempur, Mr. Putin naik Il-96 dalam perjalanan kilat pada 2023 untuk berbicara dengan pemimpin di Uni Emirat Arab dan Arab Saudi. Pada tahun yang sama, pesawat lain dalam armada Il-96 pemerintah dilacak berhenti di bandara di Washington dan New York untuk mengambil diplomat Rusia yang dikatakan Kremlin telah diperintahkan untuk meninggalkan Amerika Serikat.
Pada 2018, Mr. Putin bepergian ke Finlandia dengan Il-96 – dan dituduh sebentar melanggar wilayah udara NATO – untuk pertemuan puncak dengan Mantan Presiden AS Donald J. Trump.
Tidak banyak yang diketahui tentang skuadron penerbangan khusus Rossiya, juga dikenal sebagai detasemen penerbangan terpisah ke-235, yang bertanggung jawab atas pesawat Kremlin, termasuk Il-96, pesawat Tu-214, dan helikopter Mi-38. Media negara Rusia melaporkan bahwa 2.500 orang bekerja di unit tersebut.
Meskipun menggunakan pesawat ketinggalan zaman mungkin membingungkan orang luar, Mr. Putin mungkin menggunakan pesawat desain Soviet untuk mengirim pesan tentang ketahanan dan kekuatan Rusia.
“Itu adalah lamunan seorang tsar,” kata Adam Taichi Kraft, mantan strategi pengumpulan intelijen dengan Badan Intelijen Pertahanan yang sekarang memberikan konsultasi tentang isu keamanan nasional, “untuk bisa mewujudkan dirinya ke langit menggunakan peralatan apa pun yang dia inginkan.”
\”