Meskipun pertumbuhan ekonomi China melambat, Xi Jinping tampak yakin bahwa dia memiliki peta jalan yang tepat untuk melampaui saingan Barat. Ekonomi China telah melambat. Populasinya menyusut dan menua. Saingannya, Amerika Serikat, telah unggul dalam kecerdasan buatan. Pernyataan Xi beberapa tahun yang lalu bahwa “Timur sedang bangkit dan Barat sedang menurun” – bahwa negaranya sedang naik sementara kekuatan Amerika mengecil – kini tampak prematur, jika tidak jelas arogan. Masalah tersebut telah menimbulkan pembicaraan di luar negeri bahwa China bisa mencapai puncak sebelum benar-benar menjadi superpower. Namun, Xi tampak tak gentar dalam menegaskan bahwa kebijakannya, yang mencakup pengendalian partai yang luas dan investasi industri yang dipimpin negara di sektor-sektor baru seperti kendaraan listrik dan semikonduktor, dapat menjamin kenaikan China. Sebagai tanda keyakinan tersebut, pemerintahnya mengumumkan minggu lalu bahwa ekonomi China kemungkinan akan tumbuh sekitar 5 persen tahun ini, sekitar sama dengan tahun lalu, menurut statistik resmi. Dan Xi menekankan ambisinya untuk fase baru pertumbuhan industri yang didorong oleh inovasi, bertindak seolah-olah tahun-tahun terakhir dari kemunduran adalah sebuah anomali. “Di hadapan revolusi teknologi dan transformasi industri, kita harus memanfaatkan peluang,” katanya kepada delegasi pada pertemuan legislatif tahunan China di Beijing, yang ditayangkan di televisi dengan penuh semangat memberinya tepuk tangan. Dia kemudian mengatakan kepada kelompok lain di sesi legislatif bahwa China harus “memenangkan pertempuran untuk teknologi inti kunci,” dan dia memerintahkan para perwira Tentara Pembebasan Rakyat untuk membangun “kemampuan strategis di area-area yang sedang muncul,” yang, para perwira menunjukkan, termasuk kecerdasan buatan, operasi siber, dan teknologi luar angkasa. Keberanian Xi mungkin sebagian bersifat pertunjukan: pemimpin China, seperti politisi di mana pun, enggan mengakui kesalahan. Dan beberapa pejabat telah secara pribadi mengakui bahwa kemunduran ekonomi sedang meredam ambisi dan kepercayaan diri China, setidaknya untuk saat ini. Ryan Hass, direktur John L. Thornton China Center di Brookings Institution yang mengunjungi China akhir tahun lalu, mengatakan bahwa dia mendapat kesan bahwa “orang China agak tersentuh bahkan dibandingkan dengan setahun yang lalu. Trajektori ekonomi China melampaui Amerika dalam beberapa tahun mendatang – itu telah dipindahkan lebih jauh di luar jangkauan.” Namun, tekad Xi untuk tetap berpegang pada ambisinya jangka panjang tampak lebih dari sekadar pertunjukan. “Xi dan timnya masih percaya bahwa waktu dan momentum tetap berada di pihak China,” kata Hass, mantan direktur China di Dewan Keamanan Nasional AS. “Dengan Xi berkuasa,” tambahnya, sulit untuk membayangkan “perubahan signifikan dalam keseluruhan trajektori yang dijalani China.” Sejak menjabat pada tahun 2012, Xi telah menguatkan pegangan Partai Komunis atas masyarakat China. Dia memperluas manajemen negara atas ekonomi, memperluas aparat keamanan untuk memadamkan potensi tantangan terhadap pemerintahan partai, dan menghadapi Washington atas teknologi, Taiwan, dan sengketa lainnya. Bagi para kritikus Xi, kecenderungan sentralisasi dan garis kerasnya adalah bagian dari masalah China. Dia bukan penyebab ketergantungan China yang berisiko pada pasar properti untuk pertumbuhan, dan dia telah berupaya untuk mengakhiri hal tersebut. Namun, banyak ekonom berpendapat bahwa dia terlalu kaku, yang mencegah bisnis dan inovasi. Para kritikus berpendapat bahwa Xi juga secara tidak perlu memprovokasi pemerintah Barat, mendorong mereka untuk membatasi akses ke teknologi dan memperdalam ikatan keamanan dengan Washington. Sejak tahun lalu, pemerintah China berupaya mengurangi ketegangan tersebut. Langkah-langkah diarahkan untuk menghidupkan kembali kepercayaan di kalangan bisnis swasta. Xi juga berusaha meredakan ketegangan dengan Amerika Serikat dan negara lain. Langkah-langkah moderasi tersebut menunjukkan pada apa yang Xi gambarkan sebagai “fleksibilitas taktis” yang diharapkan dari pejabat China di masa sulit. Namun, menurut Xi, meskipun pejabat membuat langkah-langkah pelunakan, mereka harus tetap berpegang pada tujuan jangka panjangnya. Dia dan bawahan setianya telah membela kebijakannya dalam pidato dan editorial, menunjukkan bahwa para penentangnya bersikap sempit pandang. Pejabat dan sarjana China dan luar negeri juga telah meningkatkan pengecaman terhadap analis Barat yang telah meramalkan bahwa China menghadapi era kemunduran. Xi menekankan bahwa prioritas ekonomi dan keamanan harus bekerja beriringan meskipun China berjuang dengan pertumbuhan yang lebih lambat. Xi juga bertaruh bahwa berinvestasi dalam manufaktur dan teknologi dapat memberikan pertumbuhan “kualitas tinggi” baru dengan memperluas industri seperti energi bersih dan kendaraan listrik. “Mantra kepemimpinan China tampaknya adalah ‘Kita tidak akan tumbuh secepat dulu, tetapi kita akan mendapatkan lebih banyak daya tawar atas mitra dagang dengan mengendalikan bagian-bagian kritis dari ekonomi global,'” kata Michael Beckley, seorang profesor di Universitas Tufts, yang berpendapat bahwa China adalah “kekuatan puncak,” yang berarti negara yang kenaikan ekonominya melambat tetapi belum berhenti. Beberapa ekonom berpendapat bahwa kemajuan China dalam industri-industri terpilih ini tidak akan cukup untuk mengatasi beban yang disebabkan oleh penurunan kepercayaan konsumen, dan oleh pengembang dan pemerintah daerah yang terbebani dengan utang. Nasib China secara lebih luas akan sangat bergantung pada apakah taruhan Xi pada teknologi bisa berhasil. “Mereka melihat teknologi sebagai solusi untuk setiap masalah yang mereka hadapi – ekonomi, lingkungan, demografi, sosial,” kata Nadège Rolland, seorang peneliti di National Bureau of Asian Research yang mempelajari pemikiran strategis China. “Jika mereka tidak dapat membuat kemajuan yang cukup dalam domain ini, akan sangat sulit bagi mereka.” Para sarjana di China dan luar negeri yang berharap negara itu bisa mengambil jalur yang lebih liberal kadang-kadang melihat sejarah untuk contoh ketika pemimpin partai melakukan perubahan berani untuk meredakan ketegangan domestik dan internasional. Terakhir kali China terjebak dalam konfluensi yang menyakitkan itu setelah penindasan pada tanggal 4 Juni 1989 terhadap para pengunjuk rasa pro-demokrasi. Tindakan kekerasan tersebut mendorong negara-negara Barat untuk memberlakukan sanksi terhadap China, yang memperdalam guncangan ekonomi. Dalam beberapa tahun, bagaimanapun, Deng Xiaoping, yang saat itu menjadi pemimpin China, berusaha memperbaiki hubungan dengan Washington dan ibu kota lainnya serta melepaskan perubahan pasar yang membangkitkan pertumbuhan dan memikat investor Barat kembali. Namun, sekarang, China menghadapi antagonisme yang jauh lebih tertanam dari kekuatan besar lainnya, kata Zhu Feng, seorang sarjana kebijakan luar negeri terkemuka di Universitas Nanjing di Cina timur, dalam sebuah wawancara. Sebagai contoh, ekspor mobil listrik China yang melonjak – yang telah mendapat manfaat dari subsidi pemerintah yang luas – bisa membangkitkan ketegangan perdagangan, karena Amerika Serikat, Jepang, dan Eropa takut kehilangan pekerjaan dan kekuatan industri. Ketegangan ekonomi dan diplomatis tersebut “menimbulkan tantangan terberat bagi China” dalam beberapa dekade, kata Profesor Zhu. Namun, para pemimpin China tampak percaya bahwa, terlepas dari masalah mereka, saingan Barat mereka menghadapi masalah yang semakin memburuk yang pada akhirnya akan merendahkan dan memecah mereka. Laporan terbaru dari lembaga-lembaga di bawah partai pemerintah China, militer, dan kementerian keamanan negara menunjukkan adanya polarisasi yang penuh kebencian di Amerika Serikat menjelang pemilu berikutnya. Terlepas dari siapa yang menang, analis Cina berpendapat, kekuatan Amerika kemungkinan akan tetap terganggu oleh disfungsi politik. Sarjana Cina juga telah fokus pada keretakan di blok Barat atas perang Rusia di Ukraina. Hubungan Beijing dengan pemerintah Amerika Serikat dan Eropa telah terganggu karena kemitraan Xi dengan Presiden Vladimir V. Putin. Tetapi seiring perang memasuki tahun ketiganya, beban mendukung Ukraina semakin memperdalam keretakan dan “kelelahan” di Amerika Serikat dan Eropa. “Intervensi asing AS tidak bisa menangani semua yang dicoba selama ini,” tulis Chen Xiangyang, seorang peneliti di China Institutes of Contemporary International Relations di Beijing, yang berada di bawah kementerian keamanan negara, tahun lalu. “China bisa mengeksploitasi kontradiksi tersebut dan menggunakan mereka untuk keuntungannya sendiri.”
