Donald Trump telah mengatakan bahwa pemerintahannya sekarang sedang menjelajahi kemungkinan normalisasi hubungan dengan Suriah – komentarnya datang tak lama setelah dia bertemu dengan Presiden Interim Suriah Ahmed al-Sharaa, yang pasukannya mengakhiri kediktatoran keluarga Assad yang berlangsung puluhan tahun.
Pertemuan luar biasa, tidak terpikirkan hanya beberapa bulan yang lalu, singkat namun penting.
“Saya pikir dia memiliki potensi,” komentar Trump setelah pertemuan di Riyadh, selama 37 menit, dengan mantan pejuang Suriah yang sebelumnya terkait dengan Al-Qaeda.
Hadiah AS sebesar $10 juta di kepalanya baru dihapus pada bulan Desember.
Rekaman video dari percakapan mereka di istana kerajaan mewah Saudi menunjukkan beberapa kekakuan awal saat mereka berbicara melalui penerjemah.
Pangeran Mahkota Saudi yang tersenyum, Mohammad bin Salman, duduk di sebelah mereka. Presiden Turki Recep Tayyip Erdogan bergabung dengan mereka melalui telepon.
Trump mengakui bahwa kedua pemimpin tersebutlah yang telah meyakinkannya untuk juga menghapus sanksi keras AS terhadap Suriah.
Pengumuman tiba-tiba pada malam Selasa di forum investasi AS-Saudi besar di Riyadh membuatnya mendapat standing ovation. Ini adalah perubahan sikap setelah banyak posting sebelumnya di media sosial bahwa AS tidak memiliki kepentingan di Suriah.
“Pria tangguh, masa lalu yang sangat kuat,” begitu Trump kemudian menggambarkan Sharaa kepada para jurnalis yang melakukan perjalanan dengan delegasi Amerika yang berkuasa tinggi dalam tur resmi empat hari pertamanya.
Ini adalah kilauan Trump yang sangat tentang keterkaitan Sharaa dengan al-Qaeda. Kelompok Islamisnya, Hayat Tahrir al-Sham (HTS), adalah afiliasi Al-Qaeda di Suriah sampai dia memutuskan hubungan pada tahun 2016. HTS masih ditetapkan sebagai organisasi teroris oleh PBB, AS dan Inggris.
Sejak berkuasa pada bulan Desember, Sharaa telah mengenakan setelan bisnis Barat dan berupaya untuk menyajikan dirinya sebagai presiden untuk semua orang Suriah.
“Ini adalah cahaya baru di ujung terowongan ini,” teriak Hind Kabawat, menteri urusan sosial dan tenaga kerja, dalam pemerintahan sementara.
Dia mengatakan dalam program Newshour BBC bahwa mereka telah meminta keringanan sanksi sejak “Hari Pembebasan” mereka.
Keputusan AS memicu perayaan di seluruh negeri di mana dikatakan 90% warga Suriah tinggal dalam kemiskinan, setelah lebih dari satu dekade perang saudara dan penderitaan yang mendalam.
Menghapus pembatasan yang memutuskan Suriah dari sistem keuangan internasional akan memungkinkan keterlibatan yang lebih besar oleh lembaga bantuan dan mendorong investasi dan perdagangan asing.
“Kami adalah Korea Utara Timur Tengah,” kata seorang resepsionis hotel di Damaskus kepada saya bulan Desember lalu ketika saya meminta kunci hotel elektronik lain.
Dia menangis lantang bahwa “kami tidak memiliki cukup kartu, kami kekurangan segalanya”.
Hal ini juga dapat membantu meyakinkan beberapa juta warga Suriah yang tinggal di pengasingan untuk lebih serius mempertimbangkan untuk pulang. Dan itu bisa membantu pemerintahan yang masih muda membayar gaji, mulai membangun kembali, dan mengatasi ketidakpuasan yang semakin meningkat atas kesulitan kehidupan sehari-hari.
Namun, membongkar jaringan sanksi yang sangat luas yang kini mencekik Suriah akan membutuhkan waktu.
“Beberapa sanksi dapat segera dihapus dengan menggunakan keringanan presiden,” komentar Dina Esfandiary dari Bloomberg Economics.
“Namun, menghapus sanksi berlapis-lapis tidak akan mudah dan akan memerlukan komitmen nyata dari pemerintahan Trump.”
Saya ingat perjalanan ke Tehran setelah kesepakatan nuklir Iran 2015 dan komitmen pemerintahan Obama untuk meringankan sanksi di sana.
Di konferensi pers dengan perwakilan tinggi Uni Eropa untuk kebijakan luar negeri, jurnalis Iran terus bertanya, dengan rasa sakit yang terasa, mengapa masih tidak mungkin bagi mereka bahkan untuk membuka rekening bank.
Teman-teman baru Suriah, termasuk kekuatan regional seperti Arab Saudi dan Turki, sekarang memposisikan diri untuk membentuk Suriah baru, harus memastikan Trump dan timnya tetap tertarik.
Tetapi dia sudah membuat jelas bahwa dia mengharapkan sesuatu sebagai imbalan jika akan ada normalisasi hubungan penuh. Item pertama dalam daftarnya adalah “bergabung dengan Perjanjian Abraham”.
Presiden AS menganggap proses normalisasi dengan Israel, yang beberapa negara Arab termasuk Uni Emirat Arab telah bergabung, sebagai salah satu pencapaian kebijakan luar negeri dalam periode pertamanya.
Sharaa, dipuji oleh teman-temannya sebagai pragmatis, sudah memberi sinyal bahwa dia mengerti pentingnya membangun hubungan kerja dengan tetangganya, meskipun Israel terus membom apa yang disebutnya “sasaran teroris” – pangkalan udara, instalasi militer, dan gudang senjata – dengan bersikeras bahwa mereka bisa “jatuh ke tangan yang salah”.
Bulan lalu, pemimpin Suriah dilaporkan mengatakan kepada anggota kongres AS yang berkunjung, Cory Mills, bahwa Suriah siap untuk memperbaiki hubungan dengan Israel dan bergabung dengan Perjanjian Abraham di bawah “kondisi yang tepat”.
Media Israel melaporkan bahwa Perdana Menteri Benjamin Netanyahu telah mendesak Presiden Trump untuk tidak menghapus sanksi. Dia tetap curiga terhadap Sharaa dan pasukannya HTS, serta kelompok lain yang melibatkan pejuang asing di barisan mereka.
Menghapus pejuang asing adalah salah satu tuntutan Washington; ini adalah salah satu dari banyak tantangan sekarang yang dihadapi pemimpin Suriah.
Presiden Trump memuji momen ini sebagai “kesempatan besar”. Jutaan warga Suriah hanya menyambut lebih besar peluang bahwa kehidupan mereka akhirnya akan mulai berubah menjadi lebih baik.