Ketika para prajurit Ukraina berlomba-lomba melalui reruntuhan kota yang hancur di bawah mata-mata drone Rusia, sisa-sisa kerangka bangunan yang meledak menghasilkan bayangan menyeramkan di bawah cahaya bulan purnama. Mobil yang terbakar berserakan di jalan di samping kawah dari serangan artileri di kota ini, Toretsk, di wilayah Donetsk di Ukraina timur, yang kini berada di garis depan perang dengan Rusia. Malam Juli yang panas berbau kekerasan – asap dan debu dari bangunan yang hancur bercampur dengan aroma belerang dari bahan peledak. Satu-satunya tanda kehidupan adalah para prajurit dari Brigade Mekanik ke-32, yang berusaha melawan segala rintangan untuk mempertahankan posisi mereka di apotek yang ditinggalkan di bawah bombardemen Rusia yang dahsyat. Brigade ini memperbolehkan kami menemani mereka baru-baru ini untuk melihat dekat kehancuran Toretsk dan tantangan yang dihadapi pasukan Ukraina saat mereka berjuang untuk menjaga kendali atas kota tersebut. Satu-satunya pembatasan adalah bahwa kami tidak memberikan lokasi tertentu atau detail operasional lainnya yang dapat membahayakan keamanan. “Tugas paling penting bagi Ukraina adalah untuk bertahan,” kata Mayor Artem Osadchiy, 28 tahun, komandan batalyon drone dengan Brigade ke-32. “Bagi Rusia, tujuannya adalah untuk menghancurkan kota Ukraina ini.” Dalam hal itu, Rusia berhasil. Kemajuan terbaru oleh pasukan Rusia telah memperluas lingkaran kehancuran di Ukraina timur yang dimulai pada pecahnya perang penuh skala pada Februari 2022 dan semakin intensif dalam beberapa bulan terakhir. Kekalahan posisi pertahanan Ukraina yang telah lama di luar Toretsk dan di dalam New York, sebuah kota kecil beberapa mil ke selatan, menyoroti tekanan yang semakin besar dari serangan Rusia yang tak kenal lelah dan serangan udara yang merusak yang diberikan kepada pasukan Ukraina. Meskipun Kyiv telah meningkatkan upaya untuk memobilisasi prajurit untuk menggantikan puluhan ribu yang tewas atau terluka dalam pertempuran, Moskow terus memanfaatkan kurangnya cadangan Ukraina dan waktu yang diperlukan untuk melatih prajurit baru dan mendeploynya ke garis depan. Meskipun kemajuan Rusia di sepanjang garis depan, analis militer dan pejabat AS telah mengatakan bahwa terobosan besar tetap tidak mungkin, mengacu pada ketidakmampuan Rusia sejauh ini untuk mengubah keuntungan wilayah kecil menjadi serangan yang lebih besar yang dapat menggoyahkan pertahanan Ukraina secara luas. Juga tidak jelas berapa lama Rusia dapat mempertahankan tempo operasi serangan mengingat kerugian besar dalam jumlah tentara dan peralatan. Lebih dari 70.000 tentara Rusia tewas atau terluka pada bulan Mei dan Juni, menurut laporan sebuah agensi intelijen militer Inggris – angka yang tidak dapat diverifikasi secara independen. Agensi tersebut memperkirakan Rusia terus kehilangan 1.000 tentara setiap hari pada bulan Juli dan mengatakan tingkat kerugian yang tinggi akan terus berlanjut melalui Agustus karena mereka melanjutkan operasi serangan. Tetapi jika pasukan Rusia berhasil merebut benteng pertahanan lama di wilayah Toretsk, mereka akan siap melanjutkan menuju Kostiantynivka, titik kunci logistik bagi pasukan Ukraina di timur, dari arah serangan lainnya. Selama berbulan-bulan, Rusia telah terus-menurus mengebom Chasiv Yar, sebuah kota di utara Kostiantynivka, dengan tujuan yang sama, kata komandan Ukraina dan analis militer. Rusia juga terus memeras untuk memutus jalan raya utama yang berjalan ke selatan dari Kostiantynivka ke kota Pokrovsk, maju beberapa mil ke arah itu dalam beberapa minggu terakhir dan mengganggu pertahanan Ukraina. Meskipun laju keuntungan Rusia menunjukkan bahwa kemungkinan besar mereka tidak akan segera merebut kota-kota yang tersisa di wilayah Donetsk, kemajuan hanya beberapa mil lagi akan mengekspos kota-kota tersebut ke serangan udara yang lebih mengerikan setiap hari. Ratusan ribu warga sipil bisa dipaksa untuk mengungsi, mempersulit logistik pertahanan Ukraina di timur. Itu membuat pertahanan Toretsk, seperti Chasiv Yar, sangat penting, kata komandan Ukraina dan analis militer. Aglomerasi Toretsk – sekelompok kota tambang dan desa tersebar di sepanjang bukit yang bergelombang dan dihiasi oleh gunung-gunung pembuangan tambang batu bara – sangat terpukul dalam beberapa minggu pertama perang, tetapi pertahanan tidak pernah goyah. Selama setahun terakhir, brigade tertua dalam Angkatan Darat Ukraina – ke-24, yang dibuat pada tahun 1992 – telah berjaga di bagian tertua dari garis depan. “Parit-parit itu dalam, tempat perlindungan bawah tanah terorganisir dengan baik, pos kontrolnya bagus dan semuanya berfungsi,” kata Petro Liakhovych, 38 tahun, seorang sersan senior di Batalyon ke-2 dari Brigade Mekanik ke-24, dalam sebuah wawancara. “Kami memahami musuh dan memahami gerakan mereka dan bagaimana merespons,” katanya. Tetapi pada bulan Mei, ke-24 diberitahu bahwa mereka akan dipindahkan ke Chasiv Yar, kebutuhan yang dianggap lebih mendesak karena Rusia maju ke ambang kota yang hancur itu. Mereka akan digantikan oleh Brigade Mekanik ke-41, yang telah membela Chasiv Yar ketika Rusia berhasil maju ke pinggir kota. Para prajurit dari ke-24 mengatakan bahwa mereka sudah melihat tanda-tanda serangan yang akan segera terjadi di Toretsk dan memperingatkan komandan senior melawan rotasi pada saat yang sangat kritis. Rotasi semacam itu dapat menjadi momen yang sangat berbahaya. Dibutuhkan waktu bagi unit untuk menjadi akrab dengan medan baru mereka dan, kata para prajurit, bahkan ketika dilaksanakan dengan sukses, momen-momen tersebut adalah saat-saat kerentanan yang tajam. Rotasi dilakukan selama beberapa minggu dan pada awal Juni, ke-41 telah pindah dari Chasiv Yar untuk mengambil alih wilayah Toretsk. Brigade ke-24 sekarang berada di Chasiv Yar. Dua hari setelah rotasi selesai, para prajurit mengatakan, Rusia menyerang. Sersan Liakhovych mengatakan, “Itu adalah kesalahan besar bahwa kami dibawa dari sana.” Hampir seketika, jelas bahwa ke-41 tidak siap mempertahankan Toretsk karena tidak mengenal medan, kata para prajurit dari beberapa batalyon dalam wawancara dan pernyataan publik. Komandan brigade juga telah dikritik karena mengeluarkan perintah yang tidak jelas dan tidak bereaksi cepat terhadap perubahan lingkungan ancaman. Yevhen Strokan, seorang letnan senior dan komandan peleton drone tempur di Batalyon Pertahanan Teritorial ke-206, yang prajuritnya ditempatkan di bawah komando brigade ke-41, mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa “ada kerugian di batalyon karena perintah-perintah yang tidak masuk akal dari komandan senior brigade ke-41.” Brigade ke-41 tidak merespon permintaan wawancara tetapi merilis pernyataan yang mengatakan bahwa mereka “marah dengan kampanye yang tidak masuk akal dan aneh ini untuk mencemarkan nama baik komando unit kami dan para pejuang kami.” Roman Kuliak, wakil komandan Batalyon Pertahanan Teritorial ke-206, yang prajuritnya ditempatkan di bawah komando brigade ke-41, mengatakan bahwa baik komandan ke-41 maupun Staf Umum, yang menangani strategi perang secara keseluruhan, bertanggung jawab atas kenyataan bahwa posisi-posisi yang telah bertahan selama bertahun-tahun jatuh dalam hitungan hari. “Sudah menjadi aksioma perang – komandan senior pada umumnya tidak dapat atau menolak untuk menilai secara objektif kemampuan personil bawahannya,” tulisnya di media sosial. Georgiy Tuka, mantan menteri yang bertanggung jawab atas wilayah yang diduduki oleh Rusia dan pengungsi internal dan mantan anggota ke-206, mengatakan terlalu sedikit prajurit Ukraina yang dikirim ke wilayah Toretsk dan bahwa unit infanteri ringan diberi perintah serangan oleh ke-41 yang melebihi kemampuannya, menyebabkan kerugian besar. Brigade ke-41 tidak lagi memiliki komando di wilayah Toretsk. Ukraina telah mengirimkan beberapa brigade terbaiknya untuk mencoba menstabilkan situasi, tetapi mereka terlalu ditekan. Dan pertempuran sengit, kata para prajurit, bisa mempersulit harapan Kyiv untuk merebut inisiatif dan kembali melancarkan serangan. Staf Umum, sebagai tanggapan atas pertanyaan tertulis, menolak untuk membahas detail operasional tetapi mengatakan kepemimpinan militer “selalu memperhitungkan inisiatif yang masuk akal dan saran dari komandan lapangan.” Pada saat yang sama, Staf Umum mengatakan, komandan yang “tidak mampu mengelola unit dan, akibatnya, kehilangan personil bawahan, peralatan, dan wilayah harus bertanggung jawab atas itu setelah menetapkan tingkat kesalahan mereka.” Para prajurit yang sekarang bertempur di wilayah tersebut dari berbagai brigade mengatakan bahwa mereka akan meninggalkan penilaian tentang apa yang salah kepada orang lain dan fokus pada menahan serangan Rusia. “Selama Toretsk dipertahankan, pemukiman lain dapat menjalani kehidupan mereka dengan lebih atau kurang normal,” katanya. Evelina Riabenko berkontribusi dalam melaporkan dari Ukraina timur.
