Pabrik cokelat dan pabrik penyulingan minuman soda terbakar. Molotov dilemparkan ke polisi, dan tahanan mengambil sandera penjaga. Lima orang tewas. Saat protes terhadap kendali Prancis memuncak minggu ini di Kaledonia Baru, kepulauan Pasifik Selatan mengalami kekerasan paling intens sejak perang saudara puluhan tahun lalu.
“Aku dalam keadaan syok, aku tidak bisa bergerak,” kata Lizzie Carboni, seorang penulis yang tinggal di Noumea, ibu kota, mengatakan lewat telepon saat malam protes keempat dimulai pada hari Kamis. Ketika dia mengecek orangtuanya, Nyonya Carboni mengatakan bahwa ibunya mengatakan padanya: “Kami tidak pernah ingin memberitahumu tentang apa yang terjadi pada tahun 1984, tapi sekarang terulang lagi.”
Prancis menganeksasi Kaledonia Baru, yang terletak sekitar 900 mil di lepas pantai timur Australia, pada tahun 1853. Mereka membangun koloni hukuman dan dari waktu ke waktu mengirimkan lebih banyak orang asing untuk menambang cadangan nikel Kaledonia Baru yang luas. Itu akhirnya membuat Kanak pribumi menjadi minoritas di tanah mereka sendiri.
Tantangan serius terhadap pemerintahan Prancis datang pada tahun 1980-an, ketika pasukan Prancis diperintahkan untuk meredam pemberontakan kekerasan. Puluh orang tewas dalam bentrokan yang terjadi. Untuk mengakhiri pertarungan, pihak berwenang Prancis setuju untuk menempatkan Kaledonia Baru pada jalur menuju kemerdekaan.
Namun, kalkulus di Prancis telah berubah dalam beberapa tahun terakhir dengan intensifikasi permainan antara Amerika Serikat dan Tiongkok untuk pengaruh di Pasifik. Pejabat Prancis khawatir bahwa Tiongkok bisa mendapatkan pengaruh di Kaledonia Baru yang merdeka, sama seperti yang telah dicari di negara-negara Pasifik Selatan lainnya seperti Vanuatu dan Kepulauan Solomon.
Presiden Emmanuel Macron dari Prancis mengunjungi Kaledonia Baru bulan Juli lalu dan menyampaikan visinya untuk pos terluar Pasifik.
“Kaledonia Baru adalah Prancis karena telah memilih untuk tetap menjadi Prancis,” kata Mr. Macron kepada kerumunan orang yang menentang kemerdekaan. “Tidak ada mundur. Tidak ada terbata-bata.”
Empat dekade setelah perang saudara berakhir, namun, sentimen pro-kemerdekaan dan rasa tidak puas terhadap para pendatang Prancis tetap kuat di Kaledonia Baru, yang kini setengah otonom.
Pada tahun 1980-an, Prancis setuju untuk mengadakan referendum kemerdekaan dalam waktu satu dekade – bertaruh bahwa kelas menengah Kanak yang sedang naik akan memilih tetap menjadi Prancis. Ketika abad baru tiba, pemungutan suara ditunda selama dua dekade lagi. Tapi pihak berwenang Prancis setuju untuk membekukan daftar pemilih sehingga kedatangan baru ke Kaledonia Baru, yang diduga lebih cenderung mendukung pemerintahan Prancis yang berlanjut, tidak akan mempengaruhi hasil pemungutan suara. Prancis juga setuju untuk mengadakan tiga referendum daripada satu, sebagai pengakuan terhadap kemungkinan protes kekerasan.
Dalam referendum pertama, yang diadakan pada tahun 2018, kubu pro-kemerdekaan menunjukkan kekuatan yang cukup besar, meraih 43 persen suara meskipun ada kekhawatiran bahwa ekonomi Kaledonia Baru yang bergantung pada nikel tidak akan bertahan tanpa bantuan keuangan dari Prancis. Dua tahun kemudian, 47 persen memilih untuk merdeka.
Referendum ketiga dan terakhir dilakukan setelah pandemi virus corona, yang menghancurkan banyak komunitas Kanak. Adat berkabung lokal melarang aktivitas politik, dan pemimpin pribumi mendesak Mr. Macron untuk menunda pemungutan suara 2021. Ketika pemungutan suara tetap berjalan sesuai jadwal, banyak Kanak memboikotnya sebagai protes, dan suara itu sangat mendukung tetap bersama Prancis.
Pemimpin pro-kemerdekaan telah meminta untuk mengadakan pemungutan suara lain, tetapi pembicaraan dengan otoritas Prancis berada dalam kebuntuan. Dan pemerintahan Mr. Macron telah mendukung amendemen ke Konstitusi Prancis yang akan memungkinkan beberapa orang yang pindah ke Kaledonia Baru sejak tahun 1998 untuk memberikan suara di wilayah itu, menyebutnya sebagai langkah menuju demokrasi penuh.
Meskipun sentimen pro-kemerdekaan sudah lama ada di Kaledonia Baru, rangkaian protes terbaru dimulai pada 4 Mei dengan peringatan kematian Jean-Marie Tjibaou, seorang pemimpin Kanak yang dibunuh oleh seorang nasionalis tidak puas setelah bernegosiasi untuk mengakhiri perang saudara. Protes menyebar ke 140 pulau Kaledonia Baru, yang memiliki sekitar 270.000 penduduk.
Dalam wawancara tahun lalu, putra Mr. Tjibaou, Joël Tjibaou, mengatakan bahwa Prancis tidak memahami kedalaman perasaan di negara itu.
“Ketika Anda melihat negara kami, Anda mengerti mengapa kami berjuang untuk kemerdekaan,” katanya. “Orang kulit putih datang ke sini, mencuri tanah kami, mencuri adat kami, tidak menghormati kami.”
Pada hari Senin, majelis rendah Parlemen Prancis membahas amendemen konstitusi, yang sudah disahkan oleh Senat. Saat proposal tersebut dipastikan akan lolos, protes di Kaledonia Baru, terutama di Noumea, menjadi kekerasan, menurut Adrian Muckle, yang mengajar sejarah di Universitas Victoria di Wellington, Selandia Baru.
“Kami berada dalam keadaan perang saudara,” tulis Sonia Backès, politikus anti-kemerdekaan yang paling menonjol di wilayah itu, kepada presiden Prancis Emmanuel Macron pada hari Rabu. “Tanpa campur tangan masif dan mendesak dari negara, kami akan kehilangan kendali atas Kaledonia Baru dalam beberapa jam mendatang.”
Otoritas setempat memberlakukan jam malam, membatalkan penerbangan internasional, dan menggerakkan 1.700 petugas penegak hukum. Prancis sejak itu mengerahkan tentara dan mengirimkan 1.000 petugas polisi tambahan. Pemerintah Prancis telah menyatakan keadaan darurat, menempatkan 10 pemimpin protes di bawah tahanan rumah, dan melarang aplikasi media sosial TikTok di wilayah itu.
Kerusuhan telah membunuh satu polisi dan menembak beberapa lainnya, menurut otoritas Prancis. Seorang polisi lainnya tewas akibat tembakan tidak sengaja. Setidaknya 64 petugas telah terluka.
Otoritas mengatakan keadaan sudah kembali tenang di Noumea, tetapi beberapa warga mengatakan mereka masih takut untuk keluar.
“Terlalu berbahaya,” kata Fabrice Valette, yang tinggal di kota kecil Paita, di utara Noumea, dengan pasangannya dan anak laki-lakinya yang berusia 1 tahun, pada hari Jumat. “Kami benar-benar tidak tahu bagaimana cara mendapatkan makanan atau minuman atau obat.”
Banyak pengunjuk rasa tampaknya adalah remaja dan dewasa muda yang menyembunyikan identitas mereka dengan topeng, kata tiga warga dalam wawancara. Di perlintasan jalan dan di jalanan, banyak pengunjuk rasa mengibarkan bendera Kanaky yang berwarna-warni – sebagaimana Kaledonia Baru dikenal dalam bahasa Pribumi – di tengah awan asap dari mobil dan bangunan yang terbakar.
Penyelenggara protes adalah kelompok yang disebut Kelompok Koordinasi Aksi Lapangan, yang pemimpinnya mengatakan bahwa mereka tidak menyetujui kekerasan. Dominique Fochi, seorang pemimpin kelompok yang berbasis di Paris, memperingatkan bahwa tindakan keras Prancis bisa berbalik.
“Kami berharap pengiriman sumber daya tambahan ke sana tidak menawarkan sarana represi, yang hanya akan membuat semuanya menjadi lebih buruk,” katanya.
Amendemen konstitusi sekarang harus disetujui oleh sidang bersama di Parlemen Prancis, yang dijadwalkan pada bulan Juni.
Pada hari Jumat, Roch Wamytan, presiden legislator Kaledonia Baru, menolak permintaan oleh Mr. Macron untuk berbicara. Dia mengatakan, “Bagaimana Anda bisa berdiskusi dengan presiden Republik Prancis dalam kondisi seperti ini?”
Nicolas Metzdorf, yang mewakili Kaledonia Baru di majelis nasional Prancis, menyalahkan pemimpin pro-kemerdekaan atas kerusuhan. Dia mengakui ada risiko kembali ke perang saudara.
Gerard Darmanin, menteri dalam negeri Prancis, mengatakan pada hari Kamis bahwa campur tangan asing dari Azerbaijan telah berperan dalam kerusuhan. (Hubungan antara kedua negara telah tegang karena dukungan Prancis kepada Armenia dalam perselisihan wilayahnya dengan Azerbaijan.)
Mr. Darmanin tidak memberikan rincian, dan Azerbaijan telah membantah tuduhan tersebut.
Beberapa orang khawatir tentang eskalasi kekerasan di sebuah negara di mana banyak senjata api – sekitar satu untuk setiap empat penduduk.
“Semua orang memiliki senjata, jadi itu bisa memburuk dengan sangat cepat,” kata Mr. Valette, penduduk Paita. “Saya pikir akan sangat sulit untuk menyatukan orang dan menjadi satu negara setelah ini.”
Pelaporan untuk cerita ini didukung sebagian oleh Pulitzer Center.
