Orang tua Tom Phillips, yang menghilang bersama ketiga anaknya ke wilayah liar Selandia Baru pada 2021, telah menyampaikan permohonan maaf secara publik — komentar pertama mereka sejak Phillips ditembak mati oleh polisi pada 8 September.
“Kami ingin menyampaikan permohonan maaf yang tulus… atas segala kesulitan, ketidaknyamanan, hilangnya privasi, dan properti yang diakibatkan oleh tindakan Tom,” tulis Neville dan Julia Phillips dalam sebuah surat yang diterbitkan King Country News, sebuah koran komunitas kecil, pada Kamis.
“Kami sama sekali tidak mendukungnya atau menyetujui tindakan-tindakannya selama empat tahun terakhir. Kami sungguh menyesal atas segala yang harus Anda alami.”
Phillips berhasil menghindari penangkapan selama hampir empat tahun, meskipun telah dilakukan pencarian secara nasional dan beberapa kali terlihat.
Ia tewas dalam suatu baku tembak pada bulan September, di mana seorang petugas kepolisian mengalami luka serius.
Petugas tersebut telah dilaporkan dipulangkan dari rumah sakit oleh media lokal.
Salah satu anaknya berada bersamanya selama baku tembak, dan memberikan informasi untuk membantu menemukan dua anak Phillips lainnya pada hari itu juga.
Sebelum menghilang bersama anak-anaknya, mereka tinggal di Marokopa, sebuah kota pedesaan kecil di wilayah Waikato yang dikelilingi oleh belukar lebat dan medan berhutan.
“Area luas tempat Phillips menempatkan anak-anaknya merupakan medan yang sulit dan terjal, hampir sepenuhnya tersembunyi dari semua sudut oleh belukar yang rapat,” ujar Detektif Superintenden Ross McKay beberapa pekan setelah baku tembak mematikan tersebut.
Tujuan utama polisi selama operasi adalah “menemukan dan mengembalikan anak-anak dengan selamat,” katanya. Ia menambahkan bahwa mereka “tahu Phillips memiliki senjata api dan termotivasi untuk menggunakannya”.
Polisi menyatakan tidak dapat memberikan rincian lebih lanjut seiring penyelidikan yang masih berlangsung.
Keluarga Phillips sebelumnya telah membuat imbauan publik kepadanya untuk kembali.
Dalam sebuah pesan untuk Phillips selama sebuah wawancara televisi, saudara perempuannya Rozzi berkata “kami siap membantumu melewati apa pun yang harus kau lalui”.
Ibu Phillips, Julia, juga menuliskan surat untuknya — yang diberikan kepada outlet Selandia Baru Stuff — yang mengatakan bahwa setiap hari ia berharap “hari ini adalah hari di mana kalian semua pulang ke rumah”.