Pada tanggal 4 April, legislator negara bagian Virginia memberikan suara untuk mengubah hukum negara bagian, meningkatkan usia pernikahan menjadi 18 tahun. Beberapa hari kemudian, Gubernur Glenn Youngkin menandatangani langkah ini menjadi hukum.
Datang di tengah Bulan Kesadaran Kejahatan Seksual di AS, suara ini merupakan kemenangan penting bagi hak-hak anak. Melindungi anak-anak yang rentan dari kejahatan seksual seharusnya termasuk melarang pernikahan anak di seluruh Amerika Serikat. Namun, Virginia hanya merupakan negara bagian ke-12 di AS yang melarang pernikahan anak. Sebelas negara bagian lain menerapkan larangan mereka antara tahun 2017 dan 2024. Hal ini berarti bahwa hingga tahun 2017, pernikahan anak legal di seluruh AS dengan beberapa syarat: jika orang tua atau seorang hakim memberikan persetujuan, atau jika anak di bawah umur hamil atau memiliki anak. Celah-celah ini efektif menjaga praktik tersebut tetap umum.
Hanya 12 negara bagian dari 50 yang memiliki larangan terhadap pernikahan anak adalah angka yang memalukan. Banyak hal yang perlu dilakukan. Kita perlu melarang pernikahan anak di seluruh negeri.
Meskipun orang Amerika sering melihatnya sebagai masalah “asing”, pernikahan anak cukup umum di seluruh AS, melintasi berbagai wilayah, agama, dan budaya, menurut studi baru Population Institute berjudul Di Balik Pintu Tertutup: Membongkar dan Mengatasi Praktik Berbasis Gender yang Merugikan di Amerika Serikat. Antara tahun 2000 dan 2018, diperkirakan 300.000 anak di bawah usia 18 tahun menikah secara sah di AS. California, misalnya, tidak menentukan usia minimum untuk pernikahan, dan lebih dari 8.000 anak menikah di sana setiap tahun.
Delapan puluh enam persen pernikahan anak yang dilaporkan di AS terjadi antara orang dewasa dan anak-anak di bawah umur, seringkali gadis-gadis berusia 16 hingga 17 tahun, tetapi kadang-kadang sekecil 12 tahun. Menikahkan mereka dengan pria dewasa menciptakan dinamika kekuasaan yang tidak seimbang dan meningkatkan risiko kekerasan dalam rumah tangga dan seksual.
Untuk jelasnya, pernikahan anak merupakan bentuk kekerasan berbasis gender dan pelanggaran hak asasi manusia. Selain kekerasan fisik dan emosional, hal ini meningkatkan risiko kemiskinan dan eksploitasi bagi para anak dan melarang mereka dari kesempatan pendidikan dan ekonomi. Ini adalah penyebab utama gadis remaja putus sekolah di seluruh dunia. Di AS, wanita yang menikah sebelum usia 19 tahun memiliki kemungkinan 50 persen lebih tinggi untuk putus sekolah dari sekolah menengah, empat kali lebih rendah untuk lulus dari perguruan tinggi, dan 31 persen lebih mungkin untuk hidup dalam kemiskinan. Konsekuensi ini bergema sepanjang hidup mereka, memperpanjang siklus kemiskinan antargenerasi.
Namun, karena tidak ada hukum federal yang komprehensif menentukan usia minimum pernikahan, dan hukum pernikahan anak di negara bagian yang bercampur aduk tidak konsisten dan penuh celah, praktik tersebut tetap berlanjut. Mitos tentang eksklusivitas Amerika, keyakinan yang tidak sesuai fakta bahwa pernikahan anak adalah masalah orang lain dan bahwa hal itu tidak bisa terjadi di sini, menghalangi diskusi publik yang konstruktif dan legislasi yang efektif.
Keyakinan keliru ini memicu siklus kelalaian dan ketidakberhasilan yang membuat negara-negara gagal untuk melewati langkah-langkah efektif.
Perlawanan terhadap pembuatan larangan pernikahan anak juga datang dari kelompok konservatif dan progresif. Konservatif berargumen bahwa hal itu akan mengganggu kebebasan beragama. Progresif khawatir hal itu bisa mengambil pilihan seksual dan reproduktif dari anak di bawah umur.
Namun, pernikahan anak mengancam otonomi tubuh dan kebebasan reproduksi seorang anak lebih dari larangan apa pun yang pernah ada. Mengakhiri hal itu lebih penting bagi kesehatan dan martabat anak-anak Amerika daripada melestarikan tradisi kuno. Mereka perlu dilindungi dari masuk ke dalam kontrak hukum yang mereka tidak memiliki kekuatan untuk melarikan diri, dan diberdayakan untuk membuat pilihan tentang hidup mereka sendiri.
Meskipun AS telah secara vokal menentang pernikahan anak dan paksa di negara lain, hukum terhadapnya di dalam AS buram, lemah, dan gagal melindungi mereka yang berisiko. Bahkan, sebagian besar negara bagian AS secara keseluruhan tidak patuh dengan standar hak anak internasional.
Mengakhiri pernikahan anak di AS akan pertama-tama memerlukan pengakuan bahwa itu merupakan masalah domestik yang mendesak. Lebih lanjut mempermalukan praktik atau mengucilkan komunitas yang terkena tidak akan membantu. Para pembuat kebijakan AS harus fokus pada belajar dari para penyintas untuk memahami akar penyebab pernikahan anak dan dampak nyata, dan bekerja dengan mereka untuk membangun dukungan bagi larangan pernikahan anak di setiap negara bagian.
Tujuan advokasi yang dipimpin oleh penyintas termasuk meningkatkan kesadaran, melewati legislasi yang efektif dan dapat dilaksanakan, berinvestasi dalam pendidikan seksual menyeluruh, dan memperluas layanan dukungan kesehatan reproduksi dan sumber daya. Otoritas negara harus mendukung upaya tersebut.
Semua negara harus bekerja untuk melewati dan melaksanakan kerangka kerja legislasi yang kuat menetapkan usia minimum pernikahan menjadi 18 tahun, tanpa pengecualian. Itulah satu-satunya cara untuk memastikan persetujuan sepenuhnya dan bebas. Kewajiban bagi para pembuat kebijakan, advokat, dan anggota masyarakat untuk melawan pernikahan anak dan praktik berbasis gender berbahaya lainnya, dan untuk menjunjung tinggi hak asasi tubuh dan martabat setiap orang. Pandangan yang diungkapkan dalam artikel ini adalah milik penulis dan tidak selalu mencerminkan sikap editorial Al Jazeera.