Michel Barnier bisa menghitung lebih dari 50 tahun dalam politik, tetapi perdana menteri baru Prancis lebih dikenal bahkan di Prancis aslinya sebagai negosiator utama UE selama tahun Brexit. Tugasnya adalah mewakili Uni Eropa selama pembicaraan dengan pemerintah Inggris dan dia sangat dipuji karena perhatiannya terhadap detail dan kemampuannya untuk mencapai konsensus. Lahir di wilayah Savoie berbukit di selatan Prancis pada tahun 1951, Mr Barnier – seorang penggemar ski dan pendaki yang rajin – telah menjadi konservatif yang berkomitmen, patriotik dalam tradisi pemimpin Prancis Charles de Gaulle sejak dia remaja. Dia bergabung dengan partai sayap kanan Union for the Defence of the Republic (UDR) ketika dia remaja. Hingga saat ini, dia masih menjadi anggota penerus UDR, yaitu Republicans (LR). Mr Barnier tidak menghadiri École Nationale d’Administration Prancis yang elit, dari mana banyak pemimpin negara tersebut berasal – tetapi membuat sejarah ketika, pada usia 27 tahun, dia menjadi anggota parlemen termuda yang pernah terpilih. Dia menikahi Isabelle Altmayer, seorang pengacara, pada tahun 1982. Pasangan tersebut memiliki tiga anak dewasa dan dia berada di halaman kediaman perdana menteri di Hôtel Matignon ketika dia mulai menjabat. Pada tahun 1992, Mr Barnier sangat bangga membawa Olimpiade Musim Dingin ke Savoie – sebuah prestasi yang dia katakan telah mengajarkan kepadanya tentang bekerja pada proyek-proyek besar yang melibatkan banyak orang, sambil selalu memperhatikan tujuan. Dia memasuki politik tahun berikutnya dan menjabat sebagai menteri kabinet di berbagai pemerintahan Prancis selama beberapa tahun. Pada tahun 2010, dia menjadi komisaris pasar internal UE – salah satu pekerjaan yang paling didambakan di Komisi Eropa. Namun, Mr Barnier bertujuan lebih tinggi. Pada tahun 2014, dia melakukan upaya yang tidak berhasil untuk menjadi presiden Komisi Eropa, akhirnya kalah dari Jean-Claude Juncker. Pada Juli 2016, sebulan setelah Inggris memutuskan untuk meninggalkan UE, Mr Juncker – yang mengatakan dia menginginkan “politikus berpengalaman untuk pekerjaan sulit ini” – memilih Mr Barnier untuk bernegosiasi atas kesepakatan Brexit. Nominasinya mengejutkan beberapa rekan Prancis Mr Barnier, yang tidak pernah begitu menghargainya. Hanya beberapa tahun sebelumnya, seorang jurnalis dari surat kabar Prancis Libération pernah mengatakan bahwa Mr Barnier – yang pada saat itu adalah seorang politikus veteran – akan selalu menjadi “seorang peselancar yang ramah, selalu terbatas secara intelektual”. Di pihak UE, namun, Mr Barnier dikenal sebagai orang yang rajin dan metodis. Pada dasarnya, dia juga dianggap tenang – sebuah sifat yang berharga selama bulan-bulan pertama setelah referendum Brexit. Sepanjang proses Brexit yang melelahkan, dia harus bekerja dengan sekelompok negosiator dan perdana menteri Inggris yang selalu berubah, tetapi Mr Barnier tetap tenang, menghadapi apa yang dia ulang-ulang sebagai “perceraian yang mahal dan menyakitkan”. Meskipun dia paling sering terlihat duduk di sekitar meja perundingan di Brussels atau London, sebagian besar pekerjaan untuk memisahkan Inggris dari UE dilakukan oleh staf Mr Barnier. Di balik layar, tugas utamanya adalah melakukan perjalanan ke seluruh Eropa dan membangun konsensus di antara 27 negara anggota untuk memastikan UE tetap bersatu. Dalam proses tersebut, dia menjadi pemandangan yang akrab di layar TV di kedua sisi Channel dan di luar sana – tinggi, rapi dan tampan, umumnya dikelilingi oleh bendera UE dan biasanya tak terbaca. Tidak ada emosi dalam suaranya ketika, dengan lancar beralih dari bahasa Inggris ke bahasa Prancis, dia mengumumkan pada 24 Desember 2020 bahwa UE dan Inggris telah mencapai kesepakatan perdagangan pasca-Brexit. Mr Barnier – yang selalu suka metafora mendaki – pernah menyamakan Brexit dengan mendaki gunung. Tak lama setelah puncak itu ditaklukkan, dia mulai memulai pendakian ke puncak berikutnya. Pada musim panas 2021, dia meluncurkan upaya untuk menjadi kandidat konservatif dalam pemilihan presiden Prancis 2022, tidak menahan kritik terhadap Presiden Emmanuel Macron, yang dikatakan telah memerintah Prancis dengan cara “yang arogan”. Jauh dari Brussels, Mr Barnier mulai melepaskan citra teknokrat UE yang sempurna. Dia menyerukan kebijakan anti-imigrasi yang teguh diterapkan di Prancis dan di seluruh UE, dan mengatakan Prancis harus bisa mengabaikan beberapa putusan Pengadilan Eropa dan Pengadilan Hak Asasi Manusia Eropa. Beberapa pengamat terkejut, dan mengartikan ini sebagai langkah populis. Orang lain merasa bahwa Mr Barnier hanya menaatilah pelajaran Brexit dan tetap memperhatikan mood para pemilih. Namun, upayanya untuk menjadi kandidat presiden Republicans tidak berhasil, dan selama tiga tahun terakhir Mr Barnier membuat sedikit kebisingan, karena lanskap politik Prancis telah menjadi semakin polarisasi. Namanya kadang-kadang muncul sebagai kandidat potensial untuk menjadi perdana menteri setelah pemilihan cepat Juli 2024 yang membuat Prancis terkunci. Tetapi tidak sampai 60 hari setelah pemungutan suara itu bahwa dia dinobatkan sebagai PM oleh Presiden Macron. Meskipun Mr Barnier masih dikenal terutama sebagai Monsieur Brexit, Presiden Macron kemungkinan memilihnya karena mereka sama-sama berasal dari pendirian pro-Eropa dan memiliki kecenderungan sayap kanan yang sama di bidang ekonomi. Latar belakang Republikannya membuatnya tidak sejalan dengan partai sayap kiri, tapi itu juga berarti bahwa kekuatan sentris, sayap kanan, dan populis bisa membantunya bertahan melewati rintangan pertama masa jabatannya – yang kemungkinan akan menjadi suara percaya. David Davis, yang bekerja sama dengan Mr Barnier selama beberapa tahun sebagai Sekretaris Brexit Inggris, mengatakan kepada BBC bahwa dia adalah “seorang Prancis yang sangat solid” yang “berakar kuat di Prancis nyata”. Dalam pidato pertamanya sebagai perdana menteri, Mr Barnier mengakui tantangan dari tugas yang akan datang dan bersumpah untuk memberitahu kebenaran “meskipun sulit didengar”. “Ada kebutuhan untuk saling menghormati, meredakan, dan bersatu,” katanya, sebagai isyarat kepada lanskap politik yang tegang yang sekarang dia pimpin. “Saya memulai fase baru ini, halaman kosong baru ini, dengan banyak kerendahan hati.”
