Dipali Jagtap dan Cherylann Mollan
BBC Marathi dan BBC News
Surekha Yadav bergabung dengan Indian Railways sebagai asisten masinis pada tahun 1989.
“Mesin tidak melihat gender; mereka melihat kekuatan Anda,” ujar Surekha Yadav, yang telah mengemudikan kereta api India selama lebih dari tiga dekade.
Awal pekan ini, Yadav berpamitan dari pekerjaannya setelah 36 tahun mengabdi, pensiun sebagai masinis wanita pertama India.
Selama bertahun-tahun, ia mengoperasikan berbagai jenis kereta di seluruh penjuru India, terkadang menghadapi medan yang menantang dan kondisi cuaca yang ekstrem.
Kini, terdapat lebih dari 2.000 operator kereta wanita di Indian Railways, namun Yadav memulai pekerjaan ini pada masa di mana profesi ini jarang dijelajahi perempuan.
Lahir tahun 1965 di sebuah kota kecil di negara bagian Maharashtra barat India, Yadav berasal dari keluarga petani dan merupakan anak tertua dari lima bersaudara.
Sejak kecil, ia terbiasa dengan kerja keras, membantu keluarganya di ladang sambil bersekolah.
Orang tuanya selalu mendorongnya untuk mengutamakan pendidikan, katanya.
“Meski latar belakang orang tua saya sederhana, pemikiran mereka progresif. Mereka mendidik saya dan itu memungkinkan saya untuk bekerja.”
Setelah menyelesaikan pendidikan sebagai insinyur listrik, Yadav segera mencari pekerjaan. Ia tanpa sengaja melihat iklan koran dari Indian railways, yang mencari asisten masinis, dan mengambil peluang itu.
Saat itu, ia tidak sadar bahwa belum ada operator kereta wanita di negaranya. Ia hanya melihat pekerjaan itu sebagai sarana untuk mencari nafkah.
Pekerjaan pemerintah sangat diidamkan di India karena jaminan dan tunjangannya. Namun lolos seleksi amatlah sulit, karena ribuan pelamar dari seluruh negeri bersaing untuk satu lowongan.
Yadav melewati proses seleksi dengan hasil gemilang, dan mendapatkan pekerjaan pertamanya di kereta barang pada 1989.
Baru saat ia mulai pelatihan, ia menyadari profesi ini didominasi oleh pria.
Ia mengenang hari pertama pelatihan. Meski tidak mengharapkan banyak murid perempuan, ia terkejut saat melihat tidak ada satu pun rekan wanita di kelasnya.
“Saya bingung harus berbuat apa. Tapi saya pikir, jika saya tidak mengambil pekerjaan ini, orang lain yang akan ambil. Karena saya sudah terpilih, saya akan lakukannya,” ujarnya.
Yadav tahu ia telah membuat pilihan sulit dan pekerjaannya akan sangat melelahkan. Namun ia tidak pernah menyesal.
Tahun-tahun awal sungguh penuh tantangan.
Banyak pembelajaran terjadi sambil bekerja, karena tidak ada buku yang mengajarkan cara menjadi masinis yang baik, kata Yadav.
Operator kereta menggunakan berbagai sistem pemantauan untuk mengawasi aspek perjalanan, termasuk rute dan kecepatan. Mereka harus waspada setiap saat dan mengambil keputusan cepat untuk mencegah kecelakaan dan memastikan keselamatan penumpang.
Ribuan kereta melintasi jaringan rel India yang luas setiap hari, mengantarkan jutaan penumpang ke tujuan. Kereta api India sering disebut sebagai urat nadi negara karena jaringannya yang luas dan harganya yang terjangkau.
Yadav mengatakan ia belajar seni membaca tanda, mengantisipasi masalah, dan bereaksi dalam waktu nyata untuk mencegah krisis.
Pada 1996, ia dipromosikan menjadi masinis utama – operator ruang kendali kereta, atau “pusat saraf” kereta.
Jam kerja yang tak terduga, akibat keterlambatan dan kecelakaan tak terduga, menjadi salah satu tantangan terberat pekerjaan ini.
Hujan maupun cerah, ia harus tetap bertugas. Waktu makan yang tidak menentu dan kurangnya fasilitas kamar kecil atau ruang ganti untuk wanita di beberapa kereta menambah daftar tantangan.
Yadav mengatakan ia pernah mengoperasikan kereta di rel yang banjir, melintasi celah pegunungan, dan dalam perjalanan multi-hari.
Ia bekerja melalui dua masa kehamilan dan membesarkan anak-anaknya sambil terus berkarya.
Sifat pekerjaannya, katanya, tidak memungkinkannya untuk merindukan anak-anak saat ia harus berjauhan dari mereka.
“Anda harus memperhatikan sinyal, rel, peralatan di atas, mendengarkan rekan kerja, dan memantau kecepatan – semua secara bersamaan. Bagaimana saya bisa memikirkan anak-anak?” kata Yadav. “Jika pikiran Anda melayang bahkan hanya 30 detik, bahkan sepersekian detik, itu bisa berbahaya bagi semua orang di kereta.”
Ia mengenang harus melewatkan beberapa acara keluarga dan jalan-jalan karena pekerjaannya. Namun dukungan dari keluarga dan rekan kerja pria membantunya bertahan.
“Rekan-rekan kerja saya hebat. Mereka tidak pernah membuat saya merasa berbeda karena saya seorang wanita. Orang lain mungkin berpikir begitu, tapi tidak rekan saya,” ujarnya.
Dalam karier panjangnya, Yadav juga mendapat kesempatan membimbing calon operator kereta, banyak di antaranya perempuan.
Harapannya, kariernya dapat menjadi inspirasi bagi orang lain.
Di hari terakhirnya, Yadav mengemudikan Rajdhani Express – salah satu kereta jarak jauh premium India. Di stasiun terminal di ibu kota finansial India, Mumbai, ia diberi pamitan meriah oleh rekan-rekannya, dengan iringan drum dan pertunjukan tari.
“Saya tidak pernah membayangkan akan menyetir kereta sampai usia 60 tahun,” kata Yadav.
Ketika ditanya apa yang paling akan ia rindukan dari pekerjaannya, ia menjawab adalah sinyal-sinyal yang berkedip.
Cahaya penuntun kecil itu selalu membantunya menemukan jalan.