Ketika Kapten Amit Busi mendapat kesempatan untuk tidur, dia melakukannya dengan memakai sepatu botnya – dan di dalam tenda bersama di pos militer Israel yang diimprovisasi di utara Gaza. Di sana, dia memimpin sebuah kompi yang terdiri dari 83 prajurit, hampir separuh dari mereka adalah pria. Ini adalah salah satu unit gabungan yang bertempur di Gaza, di mana tentara perempuan dan perwira pertama kali melayani di garis depan sejak perang yang mengelilingi pendirian Israel pada tahun 1948.
Kapten Busi bertanggung jawab tidak hanya atas nyawa bawahannya – insinyur pencarian dan penyelamatan yang dilatih khusus dan peralatan mereka membantu pasukan infanteri masuk ke gedung yang rusak dan dipasangi perangkap dengan risiko runtuh – tetapi juga atas prajurit yang terluka yang mereka bantu evakuasi dari medan perang. Dia dan prajuritnya juga membantu mencari pejuang, senjata, dan peluncur roket di daerah tersebut dan bertanggung jawab atas penjagaan kamp.
Mudah untuk melupakan bahwa Kapten Busi baru berusia 23 tahun, mengingat penghargaan yang jelas yang telah dia peroleh dari bawahannya – di antaranya adalah pria Yahudi, Druze, dan Muslim Bedouin. “Batas-batas telah menjadi kabur,” kata Kapten Busi tentang batasan peran tentara perempuan dalam beberapa dekade di Israel. Militer, katanya, “membutuhkan kami, jadi kami di sini.”
Sejak pasukan darat Israel memasuki Gaza pada akhir Oktober, perempuan telah berjuang di sana. Keikutsertaan mereka telah membantu memperkuat citra tentara di dalam negeri setelah kegagalan intelijen dan militer pada tanggal 7 Oktober, dan di tengah-tengah pemeriksaan global atas jumlah kematian warga sipil yang tinggi dalam kampanye tersebut. Lebih dari 24.000 warga Palestina, banyak di antaranya perempuan dan anak-anak, tewas sejak awal perang, menurut pejabat kesehatan Gaza.
Integrasi perempuan ke dalam unit tempur militer telah menjadi subjek perdebatan panjang di Israel, yang menjadi rumah bagi salah satu dari sedikit tentara di dunia yang memaksa perempuan berusia 18 tahun untuk melakukan dinas wajib. Selama bertahun-tahun, pertanyaan tentang perempuan yang melayani di garis depan memisahkan rabi ultra-konservatif dan tentara yang taat beragama dengan kaum feminis, sekuleris, dan para kritikus terhadap budaya yang traditionally macho di negara tersebut.
Sekarang, perdebatan tersebut telah berakhir secara efektif.
Tidak ada gunanya melanjutkan argumen seperti itu, kata Letjen Herzi Halevi, kepala staf militer, setelah prajurit perempuan berlomba-lomba untuk menghadapi penyerang Hamas pada tanggal 7 Oktober, karena “aksi dan perjuangan” mereka berbicara lebih keras daripada kata-kata.
Seperti hal-hal dasar kehidupan Israel lainnya, banyak prasangka tentang perempuan di medan tempur terbalik pada tanggal 7 Oktober, ketika ratusan penyerang yang dipimpin oleh Hamas melintasi perbatasan dari Gaza ke selatan Israel, menewaskan sekitar 1.200 orang, sebagian besar warga sipil, menurut pejabat Israel, dan menculik 240 tawanan ke Gaza.
Dalam beberapa bulan terakhir, kebutuhan militer telah mendorong perubahan sosial dengan kecepatan yang sangat cepat. Pasangan sesama jenis dari prajurit yang terbunuh sekarang secara hukum diakui sebagai janda dan duda, dan setidaknya satu prajurit transgender telah bertempur di garis depan di Gaza.
Meskipun selama bertahun-tahun mendapat ejekan dari kalangan konservatif masyarakat Israel, tentara perempuan telah menjadi simbol kemajuan dan kesetaraan, muncul di sampul majalah dan menjadi bahan liputan berita televisi.
Sebuah survei terbaru oleh Institut Demokrasi Israel menemukan bahwa di antara publik sekuler, sekitar 70 persen perempuan dan 67 persen pria mendukung peningkatan jumlah perempuan dalam peran tempur.
Dalam beberapa tahun terakhir, perempuan telah membentuk sekitar 18 persen dari kekuatan tempur militer.
“Semua orang menggunakan frase ‘Perdebatan sudah selesai,'” kata Idit Shafran Gittleman, direktur program Militer dan Masyarakat di Institut Studi Keamanan Nasional di Universitas Tel Aviv. “Semua orang melihat apa yang terjadi pada tanggal 7 Oktober,” katanya, menambahkan bahwa “perempuan berkontribusi pada keamanan, mereka tidak mengurangi keamanan.”
Perempuan Israel hampir langsung terlibat dalam pertempuran pada tanggal 7 Oktober. Dua kru tank yang terdiri dari perempuan saja, yang sebelumnya menjadi bahan lelucon seksis, melaju melalui gurun pada pagi hari itu untuk membantu mencegah gelombang infiltrator bersenjata dari Gaza.
Komandan perempuan Caracal, sebuah batalyon infanteri gabungan, memimpin pertempuran selama 12 jam di sepanjang perbatasan Gaza dengan dua kompi yang dilengkapi dengan misil Lau dan senapan mesin. Bersama dengan tank, mereka membantu memblokir kemajuan Hamas, menyelamatkan beberapa komunitas dari serangan.
“Kami menghentikan mereka, mereka tidak melewati kami,” kata komandan tersebut, Letnan Kolonel Or Ben Yehuda, 34 tahun, seorang perwira karir dan ibu dari tiga anak, yang berbicara di pangkalan gurun batalyon tersebut dekat perbatasan Mesir, di mana unitnya biasanya ditempatkan.
Israel pernah memiliki perdana menteri perempuan, Golda Meir dari tahun 1969 hingga 1974. Presiden Israel yang baru pensiun, Esther Hayut, termasuk salah satu pejabat paling berpengaruh di negara tersebut, baru-baru ini memberikan pukulan penting bagi upaya pemerintah Perdana Menteri Benjamin Netanyahu untuk membatasi kekuasaan yudikatif.
Meskipun pencapaian-pencapaian tersebut, perang ini terjadi pada titik terendah dalam representasi perempuan di pemerintahan, yang saat ini adalah yang paling sayap kanan dalam sejarah negara itu. Kabinet perang, yang dibentuk setelah 7 Oktober, termasuk dua mantan kepala staf dan seorang jenderal, tetapi tidak ada perempuan.
Ketika pengawas militer perempuan memberikan peringatan sebelum tanggal 7 Oktober bahwa mereka telah melihat aktivitas yang tidak biasa di sepanjang perbatasan Gaza, yang mereka nilai sesuai dengan perencanaan serangan teroris besar-besaran, mereka mengatakan mereka diabaikan oleh perwira senior pria mereka, yang menganggap mereka hanya mata, bukan otak, militer.
Rabi ultra-konservatif telah mencemooh pelayanan perempuan secara umum dan meneriakkan keberatan terhadap perempuan Ortodoks, khususnya, yang mengabaikan pengecualian agama demi melayani. Dan beberapa aktivis konservatif telah meragukan keberhasilan prajurit perempuan, dengan mengklaim bahwa perempuan dianggap lebih mudah dan merugikan tentara.
Dekade-dikade petisi dan putusan Mahkamah Agung telah menantang komando tinggi militer untuk menyeimbangkan kebutuhan operasional dengan prinsip-prinsip hak dan kesempatan yang sama.
Militer secara bertahap telah membuka 90 persen peranannya kepada perempuan, tetapi mereka masih dikecualikan dari peran tempur garis depan di unit infanteri utama dan beberapa unit komando elit yang biasanya beroperasi di belakang garis musuh pada masa perang.
Meskipun beberapa perempuan bertugas di unit gabungan, kru tank tetap terpisah berdasarkan jenis kelamin. Kebijakan tersebut dimaksudkan untuk mempertimbangkan sensitivitas agama tentang pria dan perempuan terjebak bersama selama berhari-hari di dalam tank.
Namun, perempuan di garis depan mengatakan sikap berubah.
“Ini adalah proses,” kata Kapten Pnina Shechtman, seorang komandan peleton di batalyon gabungan Bardelas, yang biasanya ditempatkan di sepanjang perbatasan selatan Israel dengan Yordania. Kapten Shechtman berbicara melalui telepon setelah sehari melakukan operasi di dalam Gaza.
“Ini adalah medan perang,” katanya. “Anda melihat, mendengar, dan mencium banyak hal. Semua indera Anda sangat tajam. Saya perlu fokus; saya memiliki prajurit di bawah saya. Tidak ada waktu untuk perasaan.”
Dia mengatakan bahwa dia telah memimpin prajurit yang taat beragama dan bahwa itu semua adalah masalah saling menghormati. “Pada akhirnya,” katanya, “kami memiliki misi yang sama.”
Setelah matahari terbenam pada hari kerja baru-baru ini, seorang reporter dan fotografer dari The New York Times naik ke utara Gaza dengan Kapten Busi dan rekan-rekannya, menghasilkan awan debu di tanah tandus yang gelap yang hanya