Israel menyebut memastikan pembebasan tawanan yang diculik ke Gaza sebagai tujuan utama dalam perangnya melawan Hamas, jadi banyak orang di negara tersebut terkejut pada hari Selasa ketika terungkap bahwa setidaknya seperlima dari tawanan tersebut sudah meninggal.
Berita ini kemungkinan akan memperburuk kemarahan di Israel, di mana perdebatan tentang tindakan pemerintah di Gaza terkait tawanan tersebut telah menjadi perpecahan.
Para petugas intelijen Israel telah menyimpulkan bahwa setidaknya 30 dari 136 tawanan yang masih ditawan oleh Hamas dan sekutunya sejak tanggal 7 Oktober telah meninggal sejak dimulainya perang, menurut penilaian rahasia yang ditinjau oleh The New York Times.
Jenazah dua orang Israel lainnya, yang tewas pada tahun 2014 selama perang sebelumnya antara Israel dan Hamas, telah ditahan di wilayah tersebut sejak saat itu, sehingga total jumlah tawanan yang tewas di Gaza setidaknya mencapai 32 orang.
Pemerintah Israel pada Selasa malam mengeluarkan pernyataan yang menyatakan bahwa hanya 31 orang yang telah dikonfirmasi meninggal; perbedaan antara kedua angka tersebut belum dapat segera diselesaikan.
“Kami telah memberi tahu 31 keluarga bahwa orang yang mereka cintai yang ditawan tidak lagi hidup dan bahwa kami telah menyatakan mereka meninggal,” Rear Adm. Daniel Hagari, juru bicara militer, mengatakan pada Selasa setelah The Times menerbitkan laporan tentang kematian tawanan yang sebelumnya tidak diungkapkan tersebut.
Empat pejabat mengatakan bahwa petugas intelijen Israel juga sedang menilai informasi yang belum dikonfirmasi yang menunjukkan bahwa setidaknya 20 tawanan lainnya juga mungkin telah tewas.
Beberapa tawanan yang meninggal tewas di dalam Israel pada tanggal 7 Oktober. Kematian mereka tidak dikonfirmasi pada saat itu dan mereka dihitung sebagai tawanan, tetapi jenazah mereka dibawa oleh Hamas ke Gaza, menurut dua pejabat.
Orang-orang lainnya terluka selama serangan yang dipimpin oleh Hamas dan meninggal akibat cedera mereka setelah diculik ke Gaza, kata para pejabat. Orang lain, tambah para pejabat, tewas oleh Hamas setelah berada di dalam Gaza.
Setidaknya tiga tawanan tewas oleh militer Israel selama operasi daratnya. Satu lagi tewas selama operasi penyelamatan yang gagal. Tentara Israel menemukan jenazah beberapa tawanan, utuh dan tanpa luka eksternal, di dalam terowongan yang digali oleh Hamas di bawah Gaza. Tentara belum menjelaskan penyebab kematian-kematian tersebut.
Angka 32 kematian ini lebih tinggi dari angka yang pernah diungkapkan oleh otoritas Israel sebelumnya.
Pada bulan Januari, beberapa anggota keluarga menggerebek pertemuan di Parlemen Israel untuk menuntut agar para anggota parlemen mengambil tindakan yang lebih besar untuk memastikan pembebasan tawanan tersebut. Protes tersebut dan demonstrasi serupa dalam beberapa bulan terakhir telah membuka perpecahan dalam masyarakat antara mereka yang mendukung melakukan kesepakatan dengan Hamas untuk memastikan pembebasan tawanan dan mereka yang mencari kehancuran total kelompok militan tersebut.
Lebih dari 240 tawanan ditawan oleh Hamas dan sekutunya selama serangan pada tanggal 7 Oktober di selatan Israel, yang mendorong Israel untuk membalas dengan serangan udara massif dan invasi darat. Sekitar setengah dari tawanan telah dibebaskan, hampir semuanya selama gencatan senjata sementara pada bulan November, ketika mereka ditukar dengan 240 tahanan Palestina yang ditahan di penjara Israel.
Sejak gencatan senjata tersebut, pemerintah Israel telah mengatakan bahwa operasi militer mereka di Gaza akan membuka jalan bagi pembebasan tawanan lebih lanjut. Para pejabat berpendapat bahwa setiap keberhasilan militer Israel menempatkan Hamas di bawah tekanan yang lebih besar untuk bernegosiasi pertukaran lainnya, dan membuat militer lebih mampu menyelamatkan sisa tawanan dengan paksa.
Namun, puluhan orang yang selamat dan keluarga tawanan telah mengatakan bahwa kampanye militer tersebut membahayakan nyawa orang-orang yang mereka cintai. Mereka ingin pemerintah menjadikan mencapai kesepakatan tawanan baru sebagai prioritas daripada melanjutkan invasi, agar kerabat mereka tidak terbunuh dalam perseteruan. Hanya satu tawanan yang dibebaskan melalui operasi penyelamatan militer Israel.
Perdebatan tentang tawanan tersebut menjadi sangat memanas dalam beberapa hari terakhir, ketika negosiasi tentang kesepakatan gencatan senjata lainnya – yang dimediasi oleh Mesir dan Qatar – semakin berkembang.
Mesir dan Qatar telah bernegosiasi dengan para pemimpin Hamas mengenai proposal yang didukung oleh Amerika Serikat yang dapat sementara menghentikan perang, membebaskan tawanan yang masih ada di sana sebagai imbalan untuk tahanan Palestina yang ditahan di penjara Israel, dan memungkinkan lebih banyak makanan, air, obat-obatan, dan pasokan lainnya masuk ke wilayah tersebut.
Pada hari Selasa, Hamas mengatakan bahwa mereka telah menerima proposal tersebut dan memberikan respons kepada mediator, tetapi tidak memberikan rincian lebih lanjut.
Anggota sayap kanan dari koalisi pemerintahan Israel telah mengancam akan meninggalkan pemerintahan Perdana Menteri Benjamin Netanyahu jika ia setuju dengan kesepakatan yang memungkinkan Hamas tetap berkuasa sebagai imbalan untuk pembebasan semua tawanan yang masih ditahan.
Namun, anggota lain dari koalisinya, termasuk mantan jenderal tengah, Gadi Eisenkot, telah menyarankan bahwa membebaskan tawanan adalah tujuan yang lebih penting daripada keuntungan militer lebih lanjut, dan bahwa dua tujuan tersebut saling bertentangan.
Dalam sebuah pernyataan, militer Israel mengatakan bahwa mereka “menggunakan semua sumber daya yang tersedia untuk mencari dan mengumpulkan sebanyak mungkin informasi tentang tawanan yang saat ini ditahan oleh Hamas.”
Seorang juru bicara dari aliansi utama keluarga tawanan, Liat Bell Sommer, mengatakan bahwa aliansi tersebut sedang mencari kesepakatan segera.
“Kami menyadari bahwa ada jenazah di tahanan Hamas. Kami juga menyadari bahwa setiap hari tawanan ditahan di terowongan Hamas adalah hukuman mati bagi mereka,” ujar Ms. Sommer.
Tawanan lainnya mungkin juga sudah meninggal, tetapi militer belum mengumumkan mereka meninggal karena mereka perlu memiliki bukti yang pasti sebelum memberitahu keluarga mereka, menurut Avi Kalo