Israel berusaha menghancurkan sebagian lingkungan Palestina saat mereka merencanakan pembentukan zona penyangga antara Gaza dan Israel ketika sekitar 20 prajurit Israel tewas dalam sebuah ledakan pada hari Senin, menurut tiga pejabat Israel dan seorang perwira Israel yang terlibat dalam penghancuran tersebut.
Ledakan pada hari Senin terjadi setelah militan Gaza menembakkan senjata ke arah sebuah tank yang menjaga unit Israel yang sedang meletakkan bahan peledak di dalam bangunan Palestina di perbatasan Gaza bagian tengah dengan niat untuk menghancurkannya, menurut rilis berita yang disampaikan oleh militer Israel pada hari Selasa. Dalam baku tembak tersebut, bahan peledak meledak, menewaskan banyak prajurit di dalamnya, demikian disampaikan militer tersebut.
Israel ingin menghancurkan banyak bangunan Palestina yang dekat dengan perbatasan untuk menciptakan apa yang mereka sebut sebagai “zona keamanan,” menurut ketiga pejabat tersebut yang berbicara dengan anonim karena tidak diizinkan untuk berbicara secara publik mengenai masalah ini.
Dua dari pejabat tersebut mengatakan bahwa tujuan Israel adalah untuk menciptakan zona penyangga dengan jarak sekitar enam persepuluh mil di sepanjang seluruh panjang perbatasan Israel yang sekitar 36 mil dengan Gaza. Pada titik terkecilnya, wilayah tersebut kurang dari empat mil lebarnya.
Niat mereka adalah untuk membuat lebih sulit bagi militan untuk mengulangi serangan seperti yang terjadi pada 7 Oktober, di mana sekitar 1.400 orang tewas dan diculik, menurut perkiraan Israel, dan yang menyebabkan evakuasi puluhan ribu warga Israel selatan. Salah satu tujuan perang Israel adalah menciptakan kondisi yang akan meyakinkan para pengungsi Israel bahwa aman untuk kembali ke rumah. Beberapa area yang dihancurkan berjarak beberapa ratus yard dari lingkungan Israel yang diserang.
Menanggapi pembentukan zona penyangga, militer tersebut mengatakan pasukannya sedang “mencari dan menghancurkan infrastruktur teroris yang tersembunyi di antara bangunan,” yang menurut mereka diperlukan untuk melaksanakan rencana pertahanan Israel selatan.
Juru bicara utama militer, Laksamana Muda Daniel Hagari, mengatakan dalam konferensi pers pada hari Selasa bahwa para prajurit yang tewas terlibat dalam operasi untuk “menciptakan kondisi keamanan bagi para penduduk selatan untuk kembali ke rumah mereka.”
Ide zona penyangga tersebut mendapat momentum dalam wacana Israel sehingga Departemen Luar Negeri AS berbicara menentangnya pada bulan Desember, karena itu akan secara efektif mengurangi ukuran Gaza, sebuah proses yang ditentang oleh pemerintahan AS.
John Kirby, juru bicara Dewan Keamanan Nasional, mengulangi penentangan tersebut pada hari Selasa, ketika ditanya dalam konferensi pers di Gedung Putih mengenai langkah-langkah Israel untuk menciptakan zona penyangga. “Kami tidak ingin melihat wilayah Gaza berkurang dengan cara apapun,” kata Mr. Kirby. “Kami tidak akan mendukung itu.”
Namun, Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken, saat berbicara selama kunjungannya ke Nigeria, mengatakan bahwa Amerika Serikat terbuka untuk zona penyangga sementara, hanya untuk memungkinkan orang Israel yang telah melarikan diri dari rumah mereka di sepanjang perbatasan Gaza setelah 7 Oktober untuk kembali.
“Jika perlu ada pengaturan transisi untuk memungkinkan hal itu terjadi, itu adalah hal yang harus terjadi,” kata Mr. Blinken. “Namun, jika itu berkaitan dengan status permanen Gaza ke depan, kami sudah jelas, kami tetap jelas bahwa tidak akan merampas wilayahnya.”
Bagi Palestina, praktik ini kejam dan akan membuat penduduk Gaza yang sudah berada di kawasan yang padat sulit untuk kembali ke rumah mereka. Para kritikus kebijakan Israel mengatakan praktik ini adalah bagian dari sikap yang acuh tak acuh terhadap perumahan dan properti sipil. Menurut perkiraan Perserikatan Bangsa-Bangsa, sebagian besar bangunan di Gaza telah rusak selama perang, dan lebih dari 25.000 warga Gaza tewas, menurut pejabat Gaza.
Balakrishnan Rajagopal, juru bicara khusus PBB mengenai hak atas perumahan yang layak, mengatakan bahwa penghancuran sistematis rumah-rumah Palestina di perbatasan dapat dianggap sebagai kejahatan perang karena rumah-rumah tersebut tidak menimbulkan ancaman langsung terhadap Israel.
“Tidak ada ketentuan dalam Konvensi Jenewa yang memungkinkan apa yang sedang dilakukan Israel di sepanjang perbatasan, yang merupakan pengosongan properti secara preemptif,” kata Mr. Rajagopal dalam wawancara telepon.
“Israel dapat mengambil tindakan pada basis properti tertentu – tetapi tidak secara luas di sepanjang seluruh perbatasan,” kata Mr. Rajagopal. “Israel, sebagai pihak yang menduduki, memiliki kewajiban untuk tidak terlibat dalam apa yang disebut penghancuran properti sembarangan.” Militer tidak merespons permintaan untuk memberikan komentar mengenai klaim tersebut.
Meskipun Israel tidak pernah secara resmi mengumumkan penghancuran rumah-rumah Palestina di perbatasan, konsep zona penyangga yang melintasi seluruh perbatasan Gaza telah banyak dibahas oleh media berita Israel sejak awal Desember, ketika ide tersebut dilaporkan oleh Reuters.
Menteri Israel juga telah mengisyaratkan rencana untuk menciptakan zona penyangga tersebut sejak minggu-minggu pertama perang. Eli Cohen, Menteri Luar Negeri saat itu, mengatakan bahwa setelah perang, “wilayah Gaza juga akan berkurang.”
Beberapa hari kemudian, Avi Dichter, Menteri Pertanian, berbicara tentang menciptakan “marginal” di sepanjang perbatasan Gaza. “Tidak peduli siapa Anda, Anda tidak akan pernah bisa mendekati perbatasan Israel,” kata Mr. Dichter.
Gabby Sobelman, Rawan Sheikh Ahmad, Erica L. Green, dan Michael Crowley berkontribusi dalam pelaporan ini.