Sejak dirawat di rumah sakit karena pneumonia akut selama dua minggu, Paus Fransiskus telah menandatangani penunjukan 20 uskup, menerima pengunduran diri setidaknya empat orang, dan menyetujui memindahkan lima orang menuju tahap kesucian, menurut buletin harian di situs web Vatikan. Beberapa peristiwa yang dicatat lebih esoteris, seperti menunjuk seorang kardinal untuk mewakilinya pada bulan April dalam perayaan seribu tahun penobatan Boleslaw I yang Berani, raja Polandia pertama. Secara keseluruhan, nada publik Takhta Suci telah berubah tanpa wajah dan suara publik paling utamanya – tanpa penampilan mingguan dari paus dan pernyataannya tentang isu-isu global penting, seperti mengecam pemerintahan Trump atas deportasi imigran. Namun, mesin negara Vatikan tetap berputar meskipun usia 88 tahun yang sedang dirawat di rumah sakit tanpa tanggal keluar dari kalender. “Fransiskus masih menjalankan pemerintahan, dia dalam kontak dengan ajudannya,” kata Matteo Bruni, juru bicara Vatikan, merespons pertanyaan tentang pekerjaan paus. “Apa yang dia rindukan adalah kontak dengan umat, audiensi umum, kegiatan pastoral.” Dalam pernyataan pada Kamis malam, Vatikan mengatakan kondisi klinis paus terus membaik. Dia bergantian menggunakan aliran oksigen tinggi dan masker ventilasi, katanya, dan telah menghabiskan pagi melakukan fisioterapi pernapasan dan istirahat, sebelum sesi fisioterapi sore. “Dengan memperhitungkan kompleksitas gambaran klinis, diperlukan beberapa hari stabilitas klinis tambahan untuk menentukan prognosis,” kata pernyataan Vatikan. Kantor pers Vatikan menambahkan bahwa paus tidak lagi dianggap dalam kondisi kritis, tetapi masih belum keluar dari bahaya. Namun, seluruh peristiwa masa tinggalnya yang panjang di rumah sakit Gemelli, terpanjang selama masa kepausannya, tanpa penampilan publik, telah membangkitkan kekhawatiran lama di kalangan ahli gereja dan pengamat tentang siapa yang akan mengatur gereja jika paus ini atau paus lain jatuh dalam koma atau sebaliknya tidak mampu. Sampai batas tertentu, Takhta Suci beroperasi seperti sistem politik dengan presiden dan perdana menteri. Paus, presiden dalam skenario ini, menangani pengumuman kebijakan besar dan penunjukan, sementara sekretaris negara, Kardinal Pietro Parolin, mengawasi masalah sehari-hari yang terlibat dalam menjalankan Vatikan itu sendiri dan gereja global. Kekuasaan yang terbatas hanya kepada paus termasuk menunjuk uskup, menerima pensiun dan mengeluarkan dekret baru untuk mengubah hukum Vatikan. Selain itu, birokrasi kemungkinan tidak akan membuat pengumuman kebijakan pada masalah-masalah penting secara global, seperti negosiasi gencatan senjata di Gaza, tanpa persetujuannya. Tidak terhindarkan, penyakit Francis menunda beberapa keputusan, yang tidak mengganggu kritik terhadap agendanya. Sebelum jatuh sakit, misalnya, Francis membubarkan Sodality of Christian Life, sebuah organisasi Katolik kontroversial yang didirikan di Peru. Beberapa pendukung kelompok tersebut berharap penyakitnya bisa melambatkan pelaksanaan keputusan itu, kata John Allen, editor Crux, situs berita online independen yang meliput Gereja Katolik. Tetapi pejabat Vatikan dan para ahli sama-sama mengatakan tidak ada perlambatan khusus selama rawat inap ini karena paus, meski sakit, tetap waspada dan mampu berinteraksi dengan orang-orang di sekitarnya. Bisnis berjalan seperti biasa “selama paus dapat memahami apa yang dikatakan orang kepadanya dan dapat menandatangani namanya,” kata Pendeta Thomas J. Reese, seorang analis Vatikan yang berpengalaman dan penulis buku “Inside the Vatican: Politik dan Organisasi Gereja Katolik.” Namun, tidak ada panduan hukum yang mapan untuk apa yang harus dilakukan ketika hal itu tidak terjadi, terutama jika setiap ketidakmampuan berlangsung selama bulan bukan minggu. Dalam kasus rawat inap singkat, banyak tindakan yang sudah dalam pipa bisa terus berlanjut tanpa masalah. Tetapi keputusan besar, seperti siapa yang akan ditunjuk sebagai uskup agung di sebuah kota bergengsi, akan menjadi masalah. Juga akan sangat sulit untuk menghapus seorang kardinal yang salah atau figur prominennya, kata para ahli. Paus Fransiskus, seperti Paulus VI pada tahun 1960-an, mengumumkan bahwa segera setelah mengambil kepausannya pada tahun 2013, dia menandatangani surat pengunduran diri jika dia pernah tidak mampu. Tetapi isinya tetap rahasia, dan para ahli menunjuk beberapa isu hukum yang tidak jelas. Pertama, siapa yang akan memutuskan bahwa paus tidak mampu? Dan kedua, hukum gereja menyatakan bahwa untuk setiap pengunduran diri agar sah paus harus secara bebas memilih untuk membuat keputusan tersebut. Beberapa ahli hukum bertanya-tanya apakah surat yang ditulis lebih dari satu dekade yang lalu akan lolos sebagai keputusan “bebas dipilih.” Dalam sejarah baru-baru ini, pertanyaan tersebut paling akut selama penurunan panjang Paus Yohanes Paulus II, yang mulai menderita penyakit Parkinson bertahun-tahun sebelum kematiannya pada tahun 2005. Meskipun dia masih bisa menjawab “Ya” atau “Tidak,” penurunan nyata dia memberi makan pertanyaan di kincir gosip Vatikan tentang siapa yang benar-benar membuat keputusan, kata Bapak Reese. Konsekuensi yang jauh lebih mengerikan yang beberapa pembela John Paul atributkan pada fasilitasnya yang melambat adalah tidak adanya respons dari gereja terhadap tuduhan luas penyalahgunaan seksual anak oleh klerus Katolik. “Gereja telah membayar harga yang signifikan untuk itu dalam 20 tahun sejak itu,” kata Dr. Miles Pattenden, seorang profesor sejarah dan penulis “The Cambridge History of the Papacy.” Permasalahan paus yang sakit tidaklah sesuatu yang baru, tetapi jauh lebih rumit di era media sosial, komunikasi cepat, dan umur yang lebih panjang. “Di masa lalu yang buruk, dokter akan membunuhnya dengan cepat melalui pendarahan dan obat-obatan mengerikan,” kata Bapak Reese, atau “hanya menguncinya di ruangan belakang dan menjalankan gereja.” Sebelum tahun 1700, ada preseden yang mapan dari “keponakan kardinal,” kerabat dekat paus yang sakit, yang menjalankan urusan atas namanya. “Seorang paus tua atau tua yang lemah akan tetap di tempat tidur dan keponakannya akan menjalankan pemerintahan,” kata Dr. Pattenden, dan sementara praktik itu masih ada keponakan itu seringkali menjadi paus sendiri ketika kerabatnya yang lebih tua meninggal. Pemimpin gereja selama ini enggan untuk mengatasi isu mendefinisikan kapan seorang paus bisa dianggap tidak mampu karena menghambat teori bahwa seorang paus harus memiliki kebebasan penuh untuk bertindak, kata Mr. Allen. “Tidak ada yang bisa memberitahu paus kapan semuanya berakhir,” katanya. “Sangat sensitif untuk menavigasi bagaimana Anda sampai ke akhir kepausan tanpa kehendak langsung paus.” Kendalanya terlihat dalam ketentuan khusus seperti Kanon 335 hukum Vatikan, yang menyatakan bahwa jika Takhta Suci “kosong atau sepenuhnya terhalang” maka tidak ada yang dapat diubah dalam pemerintahan gereja. Tetapi “sepenuhnya terhalang” tidak didefinisikan. Pendahulu Fransiskus, Benediktus XVI, mengundurkan diri pada usia 85 tahun, dengan alasan usia dan ketidakmampuan, tetapi dia adalah outlier ekstrim – tidak ada paus yang mundur dalam hampir 600 tahun. Mengingat lompatan dalam kedokteran modern untuk memperpanjang hidup, sebuah kelompok ahli hukum Katolik internasional telah mengusulkan norma untuk menguraikan apa yang dianggap “sepenuhnya terhalang,” dan telah meminta transfer otoritas pemerintahan ke seluruh Dewan Kardinal atau sebuah komisi, tergantung pada seberapa lama paus tidak mampu. Jika sebuah komite ahli menganggap ketidakmampuan paus tidak dapat dipulihkan, para kardinal di Kuria harus menyatakan hari-hari pemerintahannya telah berakhir dan memanggil konsili untuk menamai paus baru. Tetapi itu hanya proposal dan hingga saat ini tidak ada hukum yang mapan telah terlihat. Dengan kondisi paus yang perlahan membaik, tampaknya ada sedikit urgensi, tetapi tergantung pada seberapa lama masa tinggalnya di rumah sakit berlangsung, itu masih bisa memiliki efek. Jalan-jalan Kota Vatikan dan gereja-gereja Roma dipenuhi oleh para peziarah yang datang untuk Tahun Jubileum gereja, tetapi harapan mereka untuk melihat Paus Fransiskus telah pupus selama dia tetap di rumah sakit. “Alasan besar bahwa kebanyakan orang akan datang ke Roma selama Tahun Jubileum adalah untuk melihat paus,” kata Mr. Allen. “Jika Anda tidak bisa melihat paus, itu akan meredam semangat.”
