Seorang penulis dan pengusaha Australia yang telah ditahan di China atas tuduhan keamanan nasional sejak tahun 2019 dinyatakan bersalah dan diberi hukuman mati dengan masa percobaan dua tahun pada hari Senin, menurut pemerintah Australia, dalam pukulan bagi hubungan yang sedang membaik antara Australia dan China.
Jika pengusaha tersebut, Yang Hengjun, tidak melakukan kejahatan apa pun dalam dua tahun tersebut, hukumannya dapat diubah menjadi hukuman penjara seumur hidup, kata Menteri Luar Negeri Australia Penny Wong dalam sebuah pernyataan. Dia menggambarkan vonis tersebut sebagai “menyedihkan”.
Penahanan yang berkepanjangan terhadap Mr. Yang – yang juga dikenal dengan nama legalnya, Yang Jun – telah menjadi salah satu sumber ketegangan antara Australia dan China. Sekarang hukuman yang berat tersebut mungkin kembali membebani hubungan yang telah membaik setelah pemilihan pemerintahan Pusat-Kiri Baru di Australia pada tahun 2022. Perdana Menteri Anthony Albanese mengunjungi Beijing pada akhir tahun lalu dan telah mendorong pembebasan Mr. Yang.
“Pemerintah Australia akan mengkomunikasikan respons kami dengan kata-kata yang paling tegas,” kata Ms. Wong, menambahkan: “Kami secara konsisten telah menuntut standar dasar keadilan, keadilan prosedural, dan perlakuan manusiawi bagi Dr. Yang, sesuai dengan norma internasional dan kewajiban hukum China.” Dia mengatakan telah memerintahkan pejabat untuk memanggil Xiao Qian, duta besar China untuk Australia.
Pernyataan Ms. Wong tidak memberikan rincian tentang tuduhan khusus terhadap Mr. Yang atau kejahatan apa yang diajukan padanya. Tingkat keberatan hukumannya menunjukkan bahwa pengadilan China menyatakan dia bersalah atas spionase, yang diajukan pada tahun 2021.
Mr. Yang, 58 tahun, lahir di China dan menjadi warga negara Australia pada tahun 2000, menyelesaikan disertasinya di sana yang berfokus pada internet dan demokratisasi di China. Mr. Yang, yang menggambarkan dirinya sebagai mantan pegawai Kementerian Luar Negeri China. Dia telah mengkritik pelanggaran hak asasi manusia di bawah pemerintahan China, tetapi menjadi lebih hati-hati dalam komentarnya di publik dalam beberapa tahun sebelum penahannya ketika oposisi di China menjadi lebih ketat.
Dia menghilang pada awal tahun 2019, segera setelah tiba di kota China selatan Guangzhou dari New York, di mana dia telah menjadi sarjana tamu di Universitas Columbia. Dia ditahan selama lebih dari dua tahun sebelum menjalani persidangan tertutup pada bulan Mei 2021, menurut pernyataan Ms. Wong. Putusan akhir dan hukumannya telah ditunda berkali-kali.
Tuduhan spionase yang dihadapi oleh Mr. Yang adalah “palsu,” kata temannya Feng Chongyi, seorang profesor di Universitas Teknologi Sydney yang sendiri ditahan oleh pihak berwenang China pada tahun 2017, dalam sebuah email.
“Ini adalah kasus serius ketidakadilan, tetapi Dr. Yang tidak akan dapat mengajukan banding karena kesehatannya yang buruk,” katanya. “Lima tahun penahanan sewenang-wenang dan penyiksaan telah memberi dampak buruk pada kesehatannya. Dia sekarang kritis sakit. Prioritas utama bagi Dr. Yang adalah menerima perawatan medis yang layak dengan cuti medis segera.”
Mr. Yang memberi tahu para pendukungnya tahun lalu bahwa ada kista besar yang berkembang di ginjalnya yang dia takutkan akan membunuhnya di penjara tanpa perawatan yang memadai.
“Seluruh penuntutan, yang berlangsung selama lima tahun, dibalut dalam kerahasiaan dan dibanjiri tuduhan penyiksaan dan perlakuan buruk,” kata Yaqiu Wang, direktur penelitian untuk China di Freedom House, sebuah kelompok advokasi yang kritis terhadap catatan pemerintah China dalam hal hak asasi manusia, dalam respons tertulis atas pertanyaan. “Sikap Beijing yang sama sekali tidak mengindahkan hukum dan norma internasional tentang hak asasi manusia sekarang diperluas kepada warga negara negara lain.”
Dalam pesan September 2020 yang disampaikan kepada keluarga dan pendukungnya dari sebuah pusat penahanan di Beijing, Mr. Yang menyatakan ketidaksalahannya dan bersumpah untuk melawan sampai akhir. “Saya tidak akan pernah mengakui sesuatu yang tidak saya lakukan,” katanya.
Putusan ini datang ketika hubungan yang sebelumnya dingin antara Australia dan China menunjukkan tanda-tanda membaik: Dua negara tersebut selama berbulan-bulan bergerak menuju rekonsiliasi, dimulai dengan perubahan pemerintahan Australia. Itu diikuti dengan pertemuan antara menteri luar negeri kedua negara, pembebasan seorang jurnalis Australia yang ditahan pada bulan Oktober, dan pada bulan November, kunjungan pertama seorang perdana menteri Australia ke Beijing sejak tahun 2016.
Berbicara di Beijing pada November 2023, perdana menteri Australia, Mr. Albanese, mengatakan bahwa dalam kepentingan kedua negara, ekonomi mereka, dan keamanan wilayah yang lebih luas, adalah penting untuk “menstabilkan” hubungan mereka.