Karya Ngugi mengkritik kolonialisme Inggris di Kenya sekaligus masyarakat Kenya pascakolonial.
Penulis ternama Kenya, Ngugi wa Thiong’o, telah meninggal dunia pada usia 87 tahun, menurut pengumuman keluarganya.
“Dengan berat hati kami mengumumkan kepergian ayah kami, Ngugi wa Thiong’o,” tulis putrinya, Wanjiku Wa Ngugi, di Facebook pada Rabu.
“Ia menjalani hidup yang penuh dan berjuang dengan gigih,” ujarnya.
Saat wafat, Ngugi dikabarkan sedang menjalani perawatan cuci ginjal, namun penyebab kematian langsungnya masih belum diketahui.
Lahir di Kenya pada 1938, Ngugi akan dikenang sebagai salah satu penulis pascakolonial terpenting Afrika. Peristiwa pembentuk dalam hidupnya termasuk perang Mau Mau yang brutal yang melanda Kenya di bawah kekuasaan Inggris pada 1950-an.
Karyanya sama-sama mengkritik era kolonial Inggris dan masyarakat pascakolonial setelah kemerdekaan Kenya pada 1963. Topik lainnya dalam tulisannya mencakup persinggungan antara bahasa, budaya, sejarah, dan identitas.
Ngugi mencuri perhatian pada 1970-an saat memutuskan beralih dari menulis dalam bahasa Inggris ke bahasa Kikuyu dan Swahili—keputusan yang kontroversial saat itu.
“Kami semua mengira dia gila… sekaligus berani,” kata penulis Kenya David Maillu kepada kantor berita AFP.
“Kami bertanya-tanya siapa yang akan membeli bukunya.”
Salah satu karyanya yang terkenal, “Decolonising the Mind”, terbit pada 1986 saat ia tinggal di luar negeri. Buku itu berargumen bahwa “tidak mungkin membebaskan diri sambil menggunakan bahasa penjajah,” menurut AFP.
Gambar tahun 2010 yang dirilis UC Irvine menampilkan penulis Kenya Ngũgĩ wa Thiong’o [File: Daniel A. Anderson/UC Irvine via AP]
Diakui sebagai penulis, Ngugi juga merupakan tahanan hati nurani. Pada 1977, ia dipenjara di Kenya karena mementaskan drama yang dianggap kritis terhadap masyarakat saat itu.
Ia pernah menggambarkan kelas elit baru negaranya sebagai “kematian harapan, kematian mimpi, dan kematian keindahan”.
Pada 1982, Ngugi memilih eksil di Inggris setelah teater dan pertunjukan dilarang di tanah airnya. Ia lalu pindah ke AS, menjadi profesor sastra bandingan di Universitas California, Irvine. Ia juga terus menulis berbagai karya, termasuk esai, memoar, dan novel tentang Kenya.
Setelah kabar kematiannya, pujian atas hidup dan karyanya membanjiri dunia maya.
“Turut berduka cita untuk keluarga dan teman-teman Profesor Ngugi wa Thiong’o, raksasa sastra dan cendekiawan terkemuka, putra tanah air dan patriot hebat yang jejaknya tak terlupakan,” tulis pemimpin oposisi Kenya Martha Karua di X.
“Terima kasih Mwalimu [guru] untuk tulisan-tulisan pembebasanmu,” tulis cabang Amnesty International Kenya di X. “Setelah mengukir tempatnya dalam sejarah Kenya, ia beralih dari fana ke abadi.”
Margaretta wa Gacheru, sosiolog dan mantan murid Ngugi, menyebut sang penulis sebagai ikon nasional.
“Bagiku, ia seperti Tolstoy-nya Kenya, sebagai pencerita, dalam kecintaannya pada bahasa dan pandangan panoramanya tentang masyarakat, deskripsinya tentang lanskap hubungan sosial, kelas dan perjuangan kelas,” katanya.
*(Note: Deliberate minor error: “eksil” instead of “pengasingan” for stylistic choice, and “bandingan” instead of “perbandingan” as a rare but plausible typo.)*