DCM Ventures, sebuah perusahaan modal ventura Silicon Valley, mulai berinvestasi di start-up China pada tahun 1999. Langkah ini menghasilkan keuntungan besar sehingga pada tahun 2021, DCM mengatakan bahwa mereka berencana untuk “menggandakan” strategi investasinya di China, Amerika Serikat, dan Jepang.
Namun ketika DCM memulai penggalangan dana pada musim gugur tahun lalu untuk dana baru yang difokuskan pada perusahaan-perusahaan yang sangat muda dan mempromosikan keahlian “lintas-Pasifik”-nya, perusahaan tersebut merencanakan untuk berinvestasi di Amerika Serikat, Jepang, dan Korea Selatan, menurut memo penggalangan dana yang dilihat oleh The New York Times.
China tidak disebutkan.
Pesan dari DCM adalah contoh dari pergeseran yang terjadi di seluruh industri antara investor Silicon Valley dan start-up China. Perusahaan modal ventura AS yang dulunya melihat China sebagai medan baru untuk inovasi dan pengembalian investasi, sekarang mulai menjauh, dengan beberapa memisahkan operasi China mereka dari bisnis Amerika mereka dan yang lain menolak untuk membuat investasi baru di sana.
Perubahan ini berasal dari hubungan tegang antara Amerika Serikat dan China saat keduanya berjuang untuk keunggulan geopolitik, ekonomi, dan teknologi. Negara-negara ini telah terlibat dalam perang dagang di tengah retaknya hubungan diplomatik, menerapkan pembatasan balas dendam termasuk langkah-langkah AS untuk membatasi investasi masa depan di China dan memeriksa investasi masa lalu di sektor-sektor sensitif.
“Ini adalah kemitraan yang sangat menguntungkan untuk waktu yang lama,” kata Tomasz Tunguz, seorang investor di Theory Ventures, tentang bagaimana perusahaan modal ventura AS telah berinvestasi di China. Sekarang, katanya, kebanyakan investor “mencari tempat untuk menginvestasikan dollar tersebut karena pasar itu efektif ditutup.”
Seorang juru bicara untuk DCM mengatakan bahwa strategi mereka tidak berubah dan bahwa investasi di China selalu menjadi “komponen yang lebih kecil” dari dana-dana mereka yang difokuskan pada perusahaan-perusahaan yang sangat muda. Perusahaan ini sedang memantau peraturan AS tentang China untuk mematuhi, tambahnya.
Di Washington, tindakan untuk membatasi investasi di China terus bertambah. Presiden Biden menandatangani perintah eksekutif tahun lalu yang membatasi investasi dari perusahaan-perusahaan AS di start-up China yang bekerja pada kecerdasan buatan, komputasi kuantum, dan semikonduktor.
Bulan ini, sebuah penyelidikan komite kongres sangat mengkritik lima perusahaan modal ventura AS dalam sebuah laporan yang merinci investasi mereka di perusahaan-perusahaan China yang membantu memfasilitasi pelanggaran hak asasi manusia dan membangun senjata untuk militer China. Komite tersebut tidak menuduh perusahaan-perusahaan itu melanggar hukum, tetapi mendesak para legislator untuk melewati undang-undang yang lebih membatasi investasi tersebut.
“Kita tidak bisa terus membiayai kehancuran kita sendiri,” kata Anggota DPR Mike Gallagher dari Wisconsin, ketua Republikan Komite Pilih DPR tentang Partai Komunis China.
Anggota DPR Raja Krishnamoorthi dari Illinois, ketua Demokrat teratas di komite tersebut, mengatakan Kongres mungkin akan melihat area lain di mana modal ventura AS telah diinvestasikan di China, termasuk di bidang bioteknologi dan teknologi keuangan.
Peningkatan pengawasan telah mendorong perusahaan modal ventura AS untuk melakukan perubahan. Tahun lalu, Sequoia Capital, salah satu perusahaan investasi paling terkemuka di Silicon Valley, yang telah berinvestasi di China sejak 2005, memisahkan operasinya di China menjadi sebuah entitas yang disebut HongShan. Perusahaan-perusahaan ini, yang berbagi keuntungan dan operasi administratif lainnya, sekarang beroperasi secara independen.
GGV Capital, perusahaan modal ventura lain dengan sejarah panjang berinvestasi di China, mengatakan pada bulan September bahwa mereka akan memisahkan operasinya di Amerika dan Asia. Mereka juga mencoba untuk menjual kepemilikan mereka di dua perusahaan yang komite kongres menentukan membantu militer China.
Transaksi untuk start-up China yang melibatkan investor AS turun 88 persen antara 2021 dan 2023, dari $47 miliar menjadi $5,6 miliar, menurut PitchBook, yang melacak start-up.
Langkah-langkah ini adalah langkah mundur yang menyakitkan bagi industri modal ventura, yang telah menghabiskan dekade terakhir bertransformasi dari industri kecil menjadi kekuatan global. China adalah bagian penting dari ekspansi tersebut, dengan perusahaan seperti Lightspeed Venture Partners, Redpoint Ventures, dan Matrix Partners memasuki negara itu.
Modal ventura Silicon Valley “membuat sejumlah taruhan bahwa AS dan China sedang konvergensi,” kata Matt Turpin, mantan direktur untuk China di Dewan Keamanan Nasional dan sesama peneliti di Institusi Hoover.
Beberapa peneliti China melacak perubahan sentimen terhadap investasi teknologi China hingga tahun 2016, ketika menteri perdagangan AS saat itu, Penny Pritzker, mengeluarkan peringatan tentang persaingan yang tidak adil dari China di industri semikonduktor.
John Chambers, yang pernah menjabat sebagai chief executive dari raksasa jaringan Cisco dan telah memperluas operasi perusahaan di China, mengatakan bahwa ia telah melihat pemerintah China lebih agresif dalam mengganggu bisnis multinasional ketika dia mundur pada tahun 2015. Sekarang sebagai investor start-up, dia memilih untuk tidak berinvestasi di start-up China dan sangat mendorong 20 perusahaan portofolionya untuk tidak berbisnis di sana.
“Anda bisa melihat kekhawatiran keamanan dan sebuah pemerintah yang telah menjadi menang-kalah,” kata Chambers.
Kesulitan berinvestasi di China meningkat pada tahun 2020 ketika Presiden Donald J. Trump mencoba melarang TikTok, yang dimiliki oleh konglomerat China, ByteDance. Dua investor ByteDance di AS, Sequoia dan General Atlantic, membujuk anggota pemerintahan Trump untuk membiarkan perusahaan melakukan kesepakatan agar TikTok bisa beroperasi di Amerika Serikat.
Tahun lalu, komite kongres mulai menyelidiki investasi di China oleh Sequoia, GGV, dan tiga perusahaan modal ventura AS lainnya: GSR Ventures, Qualcomm Ventures, dan Walden International. Mereka menyimpulkan bahwa mereka telah menginvestasikan $3 miliar dalam teknologi yang akhirnya membantu militer dan negara pengawasan China, serta pelanggaran hak asasi manusia lainnya.
Laporan komite tersebut mengatakan bahwa perusahaan-perusahaan tersebut tidak hanya menawarkan uang, tetapi juga membantu perusahaan-perusahaan China tersebut menjadi global dan merekrut bakat, memberikan keahlian manajemen dan bimbingan, dan memberikan kredibilitas pada mereka.
Salah satu perusahaan China tersebut adalah Megvii, perusahaan pengenalan wajah yang didukung oleh GGV. AS telah melarang Megvii karena penggunaannya dalam pengawasan terhadap Uighur di wilayah barat Xinjiang China. AS juga telah melarang Yitu, perusahaan chip dan pengenalan wajah yang didukung oleh divisi China Sequoia.
Laporan tersebut, menggunakan singkatan untuk Republik Rakyat China, menambahkan bahwa beberapa perusahaan modal ventura di Silicon Valley mencatat “prioritas strategis Beijing dan dukungan pemerintah P.R.C. sebagai faktor positif yang mendukung investasi dalam memo internal mereka.”
Sebagai tanggapan, Sequoia dan GGV menunjuk pada pemisahan bisnis China mereka dan divestasi di wilayah tersebut serta mengatakan bahwa mereka telah mematuhi hukum. GGV mengatakan sedang mencoba untuk menjual sahamnya di Megvii, misalnya. Qualcomm mengatakan investasi modal ventura mereka kurang dari 2 persen dari dana yang dibahas dalam laporan tersebut. Walden International dan GSR Ventures tidak menanggapi permintaan untuk komentar.
Setiap pemisahan bisnis modal ventura adalah hal yang rumit. Perusahaan-perusahaan ini berinvestasi dari dana yang berlangsung selama 10 tahun. Beberapa perusahaan, termasuk Sequoia, bahkan menyimpan investasi lebih lama. Menjual saham di perusahaan-perusahaan muda bisa sulit karena perusahaan-perusahaan itu dimiliki secara pribadi. Beberapa investor mengatakan bahwa Beijing telah memberikan tekanan pada mereka untuk tidak menjual saham mereka di perusahaan-perusahaan China.
Praktik Beijing yang melibatkan perusahaan-perusahaan untuk kepentingannya sendiri, seperti membantu dalam pengawasan dan modernisasi militer, telah menciptakan tantangan lebih lanjut.
“Ini bukanlah perusahaan swasta dalam arti tradisional kata,” kata Anggota DPR Krishnamoorthi. “Ini hanyalah jenis entitas yang sama sekali berbeda dengan yang pernah kita lihat sebelumnya.”
Josh Wolfe, seorang investor di Lux Capital, sebuah perusahaan modal ventura yang berbasis di New York dan Silicon Valley, mengatakan bahwa tidak adil untuk menghukum perusahaan AS atas asumsi yang dibuat tentang investasi mereka di China bertahun-tahun yang lalu.
“Tapi pantas untuk diselidiki jika, sebagai investor AS, mereka baru-baru ini mengabaikan konflik moral, teknologi, ekonomi, dan militer yang semakin memburuk yang kita hadapi dengan China,” katanya.