Tata memimpin sebuah konglomerat “garam-ke-perangkat lunak” dari lebih dari 100 perusahaan. Ratan Tata, yang meninggal pada usia 86, adalah salah satu pemimpin bisnis India yang paling diakui secara internasional. Taipan ini memimpin Tata Group – dikenal sebagai konglomerat “garam-ke-perangkat lunak” dari lebih dari 100 perusahaan, dengan lebih dari 660.000 karyawan – selama lebih dari dua dekade. Pendapatannya tahunan melebihi $100 miliar. Didirikan oleh Jamsetji Tata, seorang perintis bisnis India, Tata Group yang berusia 155 tahun merentang kerajaan bisnis mulai dari Jaguar Land Rover dan Tata Steel hingga penerbangan dan tambak garam. Etnos perusahaan “menggabungkan kapitalisme dengan filantropi, dengan melakukan bisnis dengan cara yang membuat kehidupan orang lain menjadi lebih baik,” menurut Peter Casey, penulis The Story of Tata, sebuah buku yang diotorisasi tentang grup itu. Tata Sons, perusahaan induk grup, memiliki “sejumlah perusahaan yang mencakup perusahaan swasta dan yang diperdagangkan secara publik, namun pada dasarnya semuanya dimiliki oleh yayasan filantropi,” jelasnya. Ratan Tata lahir pada tahun 1937 dalam keluarga tradisional Parsi – komunitas yang sangat terdidik dan makmur yang mengawasi keturunan mereka ke para pengungsi Zoroastrian di India. Orang tuanya berpisah pada tahun 1940-an. JRD Tata (tengah) meminta Ratan Tata (kiri) untuk bergabung dengan perusahaan setelah kembali ke India dari AS. Tata pergi ke perguruan tinggi di AS, di mana ia mendapatkan gelar arsitektur di Cornell University. Selama tinggal tujuh tahun, ia belajar mengemudi mobil dan terbang. Dia mengalami beberapa pengalaman menakutkan: dia pernah kehilangan mesin saat terbang helikopter di perguruan tinggi dan dua kali kehilangan mesin tunggal di pesawatnya. “Jadi saya harus melayang,” katanya kepada seorang pewawancara. Kemudian, ia sering terbang dengan jet bisnis perusahaannya. Dia kembali ke India pada tahun 1962 ketika neneknya, Lady Navajbai jatuh sakit dan memanggilnya. Saat itulah JRD Tata – seorang kerabat dari cabang keluarga yang berbeda – memintanya bergabung dengan Tata Group. “Dia [JRD Tata] adalah mentor terbesar saya… dia seperti seorang ayah dan seorang saudara bagi saya – dan tidak cukup dikatakan tentang hal itu,” kata Tata kepada seorang pewawancara. Ratan Tata dikirim ke pabrik baja perusahaan di Jamshedpur di India bagian timur di mana ia menghabiskan beberapa tahun di lantai pabrik sebelum menjadi asisten teknis manajer. Pada awal tahun 70-an, ia mengambil alih dua perusahaan grup yang sakit, satu membuat radio dan TV dan yang lainnya tekstil. Dia berhasil membalikkan yang pertama, dan hasilnya bervariasi dengan perusahaan tekstil. Pada tahun 1991, JRD Tata, yang telah memimpin grup selama lebih dari setengah abad, menunjuk Ratan Tata sebagai penggantinya atas calon senior perusahaan untuk posisi tersebut. “Jika Anda menemukan publikasi pada saat itu, kritik itu pribadi – JRD dibungkus dengan nepotisme dan saya dianggap sebagai pilihan yang salah,” kata Ratan Tata kemudian. Peter Casey menulis bahwa di bawah kepemimpinan Ratan Tata, “pabrikan India yang hebat namun agak membosankan mulai muncul sebagai merek global dengan penekanan yang besar pada barang konsumen”. Namun, perjalanan itu adalah perjalanan yang bercampur aduk. Selama masa jabatannya, grup melakukan banyak akuisisi berani, di antaranya pengambilalihan pembuat baja Anglo-Belanda Corus dan merek mobil Inggris Jaguar dan Land Rover. Beberapa keputusan tersebut menghasilkan, sementara yang lain – termasuk usaha telekomunikasi yang gagal – telah menghabiskan banyak uang perusahaan. Puncaknya terjadi pada tahun 2000, ketika Tata membeli Tetley dan menjadi perusahaan teh terbesar kedua di dunia. Kesepakatan itu merupakan pengambilalihan terbesar dari merek internasional oleh perusahaan India. Beberapa tahun kemudian, seorang jurnalis dari surat kabar berbasis di Inggris bertanya kepada Tata apakah ia menyukai ironi dari sebuah perusahaan India yang membeli merek Inggris terkemuka. “Tata terlalu cerdik dan terlalu pemalu untuk terjebak dalam kesombongan tentang kesuksesannya seperti nabob East India Company yang merampas wilayah,” tulis wartawan tersebut kemudian. Upaya Tata membangun mobil yang aman dan terjangkau ternyata menjadi kekecewaan. Itu diluncurkan dengan pesta besar pada tahun 2009 sebagai mobil kompak dengan model dasar yang hanya 100.000 rupee ($1.222). Tapi setelah keberhasilan awal dan euforia, merek itu mulai kalah dari produsen lain karena masalah produksi dan pemasaran. Tata kemudian mengatakan itu adalah “kesalahan besar untuk membranding Nano sebagai mobil termurah di dunia. Orang tidak ingin terlihat mengemudi mobil termurah di dunia!” Keteguhan hati Tata juga diuji selama serangan teroris Mumbai pada 26 November 2008. Taj Mahal Palace Tata adalah salah satu dari dua hotel mewah yang diserang, bersama dengan stasiun kereta api, sebuah rumah sakit, pusat budaya Yahudi, dan beberapa target lain di Mumbai. Tiga puluh tiga dari 166 orang yang tewas dalam pengepungan 60 jam berada di Taj. Ini termasuk 11 karyawan hotel, sepertiga dari total korban hotel. Tata berjanji untuk merawat keluarga karyawan yang tewas atau terluka, dan membayar kerabat mereka yang tewas gaji yang akan mereka peroleh seumur hidup. Dia juga menghabiskan lebih dari $1 miliar untuk memulihkan hotel yang rusak dalam 21 bulan. Menuju akhir kariernya, Tata terlibat dalam kontroversi yang tidak enak. Pada Oktober 2016, ia kembali ke Tata Sons sebagai ketua sementara untuk beberapa bulan setelah penyandang jabatan sebelumnya, Cyrus Mistry, dipecat, memicu perselisihan manajemen yang pahit (Mistry meninggal dalam kecelakaan mobil pada September 2022). Peran itu akhirnya diberikan kepada Natarajan Chandrasekaran, yang sebelumnya adalah chief executive Tata Consultancy Services, perusahaan India yang paling berharga dengan kapitalisasi pasar $67 miliar. Peter Casey menggambarkan Tata sebagai “pria yang sederhana, tertutup, dan bahkan pemalu”. Dia menemukan “ketenangan yang megah” tentangnya dan “disiplin yang kuat”, yang termasuk menyiapkan daftar tugas harian secara tertulis setiap hari. Dia juga menggambarkan dirinya sebagai “sedikit optimis”. Tata juga seorang pengusaha yang sederhana dan reflektif. Setelah polisi dipanggil untuk mengakhiri mogok yang melumpuhkan operasi di salah satu pabrik perusahaannya di Pune pada tahun 1989, Tata mengatakan kepada para wartawan: “Mungkin kami menganggap enteng pekerja kami. Kami menganggap bahwa kami melakukan semua yang kami bisa untuk mereka, ketika mungkin kami sebenarnya tidak.” Pada tahun 2009, Tata berbicara di sebuah acara alumni sekolah tentang mimpinya untuk negaranya, “di mana setiap orang India memiliki kesempatan yang sama untuk bersinar berdasarkan prestasi”. “Di negara seperti kita,” katanya, “Anda harus mencoba memimpin dengan contoh, bukan memamerkan kekayaan dan ketenaran Anda.”
