Pemerintah Inggris mengonfirmasi pada hari Rabu bahwa peluncuran uji coba rudal Trident tanpa senjata dari kapal selam Angkatan Laut Kerajaan bulan lalu gagal, memunculkan pertanyaan tentang keadaan kemampuan penangkalan nuklir Britania.
Ini adalah kedua kalinya peluncuran semacam itu mengalami kegagalan, hampir delapan tahun setelah rudal Trident lain terbang di luar jalur di laut, sebuah insiden yang pada saat itu menimbulkan kritik tentang kegagalan pemerintah untuk mengungkapkannya.
Kali ini, peluncuran yang gagal pertama kali dilaporkan bukan oleh kementerian pertahanan tetapi oleh tabloid London, The Sun, yang mengatakan booster rudal gagal dan mendarat di air tidak jauh dari kapal selam, H.M.S. Vanguard, yang baru saja keluar dari perbaikan selama tujuh tahun.
Menteri pertahanan Britania, Grant Shapps, dan perwira tertinggi Angkatan Laut Kerajaan keduanya berada di kapal Vanguard untuk uji coba pada 30 Januari. Dalam pernyataan tertulis kepada Dewan Rakyat, Mr. Shapps mengatakan “ada anomali yang terjadi” selama peluncuran uji coba tetapi itu “spesifik kejadian”.
“Tidak ada implikasi terhadap keandalan sistem rudal Trident yang lebih luas dan stok senjata,” tulis Mr. Shapps. “Tidak ada implikasi juga terhadap kemampuan kita untuk menembakkan senjata nuklir kita, jika keadaan memerlukan kita untuk melakukannya.”
Angkatan Laut Britania telah mengalami sejumlah masalah dalam beberapa bulan terakhir dengan armadanya. Salah satu kapal induk unggulannya, H.MS. Queen Elizabeth, menarik diri dari penugasan dalam latihan NATO di lepas pantai Norwegia awal bulan ini karena masalah dengan salah satu poros baling-balingnya.
Kapal induk saudaranya, H.M.S. Prince of Wales, menggantikannya dalam latihan tersebut, tetapi penugasan kapal tersebut sempat tertunda juga sebelum berangkat pada 12 Februari. Pada tahun 2022, Prince of Wales rusak di dekat Isle of Wight, juga karena masalah terkait baling-baling, dan memerlukan sembilan bulan perbaikan.
Analisis militer mengatakan sulit untuk mengatakan apa yang salah dengan peluncuran terbaru. Britania memiliki empat kapal selam bertenaga nuklir yang dilengkapi dengan sistem rudal Trident, yang diproduksi oleh perusahaan Amerika Lockheed Martin. Rudal tersebut tidak dilengkapi dengan hulu ledak nuklir selama uji coba.
“Apakah masalah tersebut sekarang dapat diperbaiki, atau bahkan apa itu, tidak jelas,” kata Malcolm Chalmers, wakil direktur jenderal Royal United Services Institute, sebuah lembaga pemikir di London. “Tetapi Vanguard sudah sangat tua, melebihi masa layanan yang direncanakan, dan baru saja keluar dari perbaikan dan pengisian bahan bakar selama tujuh tahun.”
Mr. Chalmers mengkritik penanganan pemerintah terhadap insiden tersebut, mencatat bahwa pemerintah telah mengumumkan uji coba tersebut sebelumnya tetapi kemudian gagal melaporkan kegagalannya.
“Seseorang pasti akan melihat ini, lebih cepat atau lebih lambat,” katanya, “dan mereka seharusnya sudah menyusul cerita tersebut.”
Peluncuran yang gagal terakhir, pada Juni 2016, menjadi masalah politik bagi pemerintahan Perdana Menteri Theresa May ketika berita tentangnya pertama kali bocor beberapa bulan kemudian. Pada awalnya, Ms. May enggan mengakui insiden tersebut, bahkan ketika dia memohon kepada Parlemen untuk berinvestasi dalam kapal selam yang dilengkapi Trident baru.
Dengan kecemasan meningkat tentang Rusia yang agresif di bawah Presiden Vladimir V. Putin, kesiapan militer Britania sekali lagi menjadi isu panas politik. Partai oposisi Labour telah menuduh pemerintahan yang dipimpin oleh Konservatif secara berturut-turut telah melemahkan angkatan bersenjata melalui tahun-tahun pemotongan anggaran yang diberlakukan oleh keseriusan fiskal.
“Selama 13 tahun terakhir, tentara kita telah dipangkas menjadi ukuran terkecil sejak zaman Napoleon,” juru bicara Labour untuk kebijakan pertahanan, John Healey, dan pejabat kebijakan luar negeri utama partai tersebut, David Lammy, menulis dalam sebuah kolom pada musim gugur lalu di Daily Telegraph.