Dari atas nyala api yang marak, pesawat-pesawat ini dapat melepaskan tangki besar penuh dengan retardan api pink terang dalam waktu hanya 20 detik. Mereka telah lama dianggap penting dalam pertempuran melawan kebakaran hutan.
Namun penelitian yang muncul telah menunjukkan bahwa jutaan galon retardan yang disemprotkan ke lanskap untuk menaklukkan kebakaran hutan setiap tahun datang dengan beban beracun, karena mengandung logam berat dan bahan kimia lain yang berbahaya bagi kesehatan manusia dan lingkungan.
Toksisitas ini menimbulkan dilema yang tajam. Pesawat tanker dan kargonya adalah alat yang kuat untuk menaklukkan kobaran api mematikan. Namun karena kebakaran hutan semakin intens dan menjadi lebih sering dalam era perubahan iklim, petugas pemadam kebakaran menggunakan mereka lebih sering, dan dalam prosesnya melepaskan lebih banyak bahan kimia berbahaya ke lingkungan.
Beberapa kelompok lingkungan telah mempertanyakan efektivitas retardan dan potensi bahayanya. Efisiensi retardan api sulit diukur, karena itu adalah salah satu taktik pemadam kebakaran yang dikerahkan dalam kebakaran besar. Setelah nyala api padam, sulit untuk memberikan kredit.
Frekuensi dan keparahan kebakaran hutan telah meningkat dalam beberapa tahun terakhir, terutama di bagian barat Amerika Serikat. Para ilmuwan juga telah menemukan bahwa kebakaran di seluruh wilayah tersebut menjadi lebih cepat bergerak dalam beberapa dekade terakhir.
Ada juga efek kesehatan jangka panjang dari paparan asap kebakaran hutan, yang dapat menembus paru-paru dan jantung, menyebabkan penyakit. Survei global terbaru tentang efek kesehatan polusi udara yang disebabkan oleh kebakaran hutan menemukan bahwa di Amerika Serikat, paparan asap kebakaran hutan telah meningkat 77 persen sejak 2002. Secara global, asap kebakaran hutan diperkirakan bertanggung jawab atas hingga 675.000 kematian prematur per tahun.
Retardan api menambah beban kesehatan dan lingkungan itu karena mereka menimbulkan “perdagangan yang sangat sulit,” kata Daniel McCurry, seorang asisten profesor teknik sipil dan lingkungan di University of Southern California, yang memimpin penelitian terbaru tentang kandungan logam berat mereka.
United States Forest Service mengatakan pada hari Kamis bahwa sembilan pesawat besar penyemprot retardan, serta 20 helikopter penjatuh air, dikerahkan untuk memerangi kebakaran di California Selatan, yang telah mengungsikan puluhan ribu orang. Beberapa pesawat amfibi “penyedot air,” yang mampu merayap di permukaan laut atau badan air lainnya untuk mengisi tangki mereka, juga digunakan.
Dua pesawat DC-10 besar, yang dijuluki “Very Large Airtankers” dan mampu mengirimkan hingga 9.400 galon retardan, juga akan segera bergabung dengan armada, kata Stanton Florea, juru bicara National Interagency Fire Center di Boise, Idaho, yang mengkoordinasikan upaya pemadam kebakaran hutan nasional di seluruh Barat.
Disemprotkan di depan kebakaran, retardan melapisi vegetasi dan mencegah oksigen untuk membakarnya, kata Bapak Florea. (Pewarna merah ditambahkan agar petugas pemadam kebakaran dapat melihat retardan terhadap lanskap.) Dan retardan, biasanya terbuat dari garam seperti amonium polifosfat, “tahan lebih lama. Ia tidak menguap, seperti meneteskan air,” katanya.
Penelitian terbaru dari Dr. McCurry dan rekan-rekannya menemukan, bagaimanapun, bahwa setidaknya empat jenis logam berat dalam jenis retardan umum yang digunakan oleh petugas pemadam kebakaran melebihi persyaratan California untuk limbah berbahaya.
Data federal menunjukkan bahwa lebih dari 440 juta galon retardan diterapkan ke lahan federal, negara bagian, dan swasta antara 2009 dan 2021. Dengan menggunakan angka tersebut, para peneliti memperkirakan bahwa antara 2009 dan 2021, lebih dari 400 ton logam berat dilepaskan ke lingkungan dari pemadaman kebakaran, sepertiga dari itu di California Selatan.
Baik pemerintah federal maupun produsen retardan, Perimeter Solutions, telah membantah analisis tersebut, mengatakan para peneliti telah mengevaluasi versi retardan yang berbeda. Dan Green, juru bicara Perimeter, mengatakan retardan yang digunakan untuk pemadam kebakaran udara telah lulus “pengujian ekstensif untuk memastikan mereka memenuhi standar ketat untuk keselamatan akuatik dan mamalia.”
Namun, temuan tersebut membantu menjelaskan mengapa konsentrasi logam berat cenderung melonjak di sungai dan aliran setelah kebakaran hutan, kadang-kadang hingga ratusan kali lipat. Dan seiring dengan peningkatan pengawasan terhadap bahan-bahan pemadam kebakaran, Layanan Kehutanan telah menetapkan zona buffer di sekitar danau dan sungai, meskipun data mereka sendiri menunjukkan retardan masih secara tidak sengaja melayang ke perairan tersebut.
Pada tahun 2022, organisasi nirlaba lingkungan Forest Service Employees for Environmental Ethics menggugat pemerintah di pengadilan federal di Montana, menuntut agar Layanan Kehutanan memperoleh izin di bawah Undang-Undang Air Bersih untuk menutupi penyemprotan yang tidak sengaja ke perairan.
Hakim memutuskan bahwa agensi memang perlu memperoleh izin. Namun izin tersebut masih memungkinkan penggunaan retardan untuk melanjutkan melindungi nyawa dan properti.