Menurut seorang saksi mata, saatnya telah tiba untuk menceritakan kebenaran seutuhnya tentang hal-hal mengerikan yang telah dia lakukan.
Beberapa saat sebelum memberikan kesaksian minggu ini dalam penyelidikan tentang salah satu kebakaran hunian terburuk di Afrika Selatan, dia menarik seorang penyelidik ke sisi dan mengatakan bahwa dia perlu mengubah ceritanya. Dia yang memulai kobaran api pada tanggal 31 Agustus yang melanda gedung lima lantai di pusat kota Johannesburg.
Sambil menangis, Sithembiso Mdlalose, 30 tahun, mengaku di hadapan para pendengar yang terkejut bahwa dia telah mencekik seorang pria di lantai dasar bangunan yang penuh sesak dan terbengkalai tersebut, dan membakar jasadnya.
Setelah pengakuan itu dalam penyelidikan, Mr. Mdlalose ditangkap oleh polisi, yang sedang melakukan penyelidikan pidana paralel terhadap kebakaran tersebut, dan dituduh melakukan 76 pembunuhan. Tetapi ketika dia muncul di pengadilan pidana pertamanya pada hari Kamis, masih banyak kebingungan dan misteri seputar kejutan mengerikan ini dalam tragedi yang telah menarik perhatian internasional terhadap kondisi hidup mengerikan dari ribuan orang di gedung-gedung di salah satu kota terkaya di Afrika.
Meskipun pengakuan Mr. Mdlalose dalam penyelidikan tidak dapat diterima, jaksa mengatakan pengakuannya akan memperkuat penyelidikan pidana.
Mr. Mdlalose, yang mengaku tinggal di gedung itu, tiba-tiba muncul di depan pengacara dan aktivis yang bekerja dengan beberapa mantan penghuni gedung, di mana banyak dari mereka mengaku tidak mengenalnya. Dia adalah salah satu dari banyak saksi yang dijadwalkan akan berbicara dalam penyelidikan yang dimulai pada bulan Oktober.
Sebelum tampil di penyelidikan, dia memberikan pernyataan tertulis kepada polisi yang jauh dari apa yang akhirnya dia akui. Dalam pernyataannya yang diperoleh oleh The New York Times, Mr. Mdlalose mengaku bahwa dia adalah salah satu dari banyak penjahat yang menjual narkoba di gedung itu, tetapi mengisyaratkan bahwa orang lain yang membunuh korban awal dan membakarnya.
Mr. Mdlalose memberikan pernyataan itu kepada polisi sekitar sebulan yang lalu. Seorang juru bicara dari South African Police Service menolak berkomentar ketika ditanya mengapa dia tidak ditangkap lebih awal.
Beberapa advokat korban khawatir bahwa kesaksian sensasional Mr. Mdlalose minggu ini dapat menyembunyikan kegagalan yang lebih luas yang menyebabkan kebakaran tersebut, yang sebenarnya tujuan penyelidikan ini untuk mengungkapkannya. Kesaksian yang telah disampaikan mengungkapkan bahwa gedung yang ditempati secara ilegal, yang dimiliki oleh kota, penuh dengan bahaya kebakaran yang tidak ditangani oleh pejabat, kata Nigel Branken, aktivis hak imigran yang bekerja dengan para korban kebakaran.
“Kekhawatiran saya adalah bahwa pemerintah kota mengatakan, ‘Hebat, kita mendapatkan seseorang,’ dan mereka bisa mengabaikan kewajiban mereka,” kata Mr. Branken.
“Kota bertanggung jawab atas lebih banyak kematian daripada orang yang menyebabkan kebakaran,” tambahnya.
Mlimandlela Ndamase, juru bicara walikota Johannesburg, meminta agar tidak terburu-buru menghakimi.
“Marilah kita tunggu sampai penyelidikan selesai dan kemudian kita akan memahami tanggung jawab atau kewajiban yang ditempatkan pada siapa,” katanya.
Minggu ini, rasa bersalah dan ketakutan mendorong Mr. Mdlalose untuk mengaku bahwa dia yang menyebabkan kebakaran, menurut Nomzamo Zondo, direktur eksekutif Socio-Economic Rights Institute, yang hadir dalam dengar pendapat penyelidikan. Seseorang yang juga ada di sana tetapi tidak diizinkan untuk berkomentar mengatakan bahwa Mr. Mdlalose telah menarik salah satu orang yang bertanggung jawab atas penyajian bukti dan mengatakan bahwa dia ingin mengatakan kebenaran.
Mr. Mdlalose, yang usianya polisi berikan pada awal minggu ini adalah 29 tahun, memberikan kesaksian di hadapan penyelidikan di balik pintu tertutup karena takut para penjahat yang beroperasi di gedung itu akan membunuhnya, tetapi pengacara dan aktivis yang ada di ruangan itu menceritakan kembali kisahnya setelahnya.
Dia bersaksi bahwa dia telah bekerja untuk seorang pengedar narkoba ketika dia dipanggil untuk mengancam seorang pria yang terlibat dalam perselisihan dengan pengedar tersebut, kata para pengamat. Mr. Mdlalose, yang mengaku sedang dalam pengaruh methamphetamine saat itu, mengatakan bahwa dia menemukan pria itu sudah terikat dengan tangan terikat dan kantong di kepalanya, di sebuah kamar di gedung tersebut.
Dia memukul pria itu hingga pingsan dan berlumuran darah, dan hanya ketika dia melepas kantong itu dia mengenali pria itu, katanya. Ketakutan bahwa dia akan teridentifikasi jika pria itu selamat, dia mengatakan kepada penyelidikan bahwa dia mencekiknya dengan tangannya sendiri, kemudian menusuk jasadnya dengan bensin dan membakar ruangan itu untuk menyembunyikan kejahatannya.
Dalam pernyataan tertulis sebelumnya kepada polisi, Mr. Mdlalose mengakui bahwa dia memukuli pria itu bersama orang lain. Dia mengatakan dalam pernyataan itu bahwa pria itu, yang dibiarkan terduduk lesu di kursi, meninggal akibat cederanya. Dia dan rekannya menuangkan bensin ke tubuh pria itu dan sekitar ruangan, tetapi pergi tanpa membakarnya, kata pernyataan itu.
Di penyelidikan publik, Mr. Mdlalose mengatakan bahwa dia memutuskan untuk mengaku ketika seseorang yang melihat dia membawa bensin ke dalam gedung meyakinkannya untuk menyerahkan diri. Saksi itu memberikan kesaksian di penyelidikan sehari sebelumnya.
Di pengadilan pada hari Kamis sebagai terdakwa pidana, mengenakan jaket khaki yang lusuh dengan serat-serat rambut di rambutnya, Mr. Mdlalose hampir tidak berbicara dengan lantang saat seorang hakim menjelaskan hukuman penjara yang panjang yang kini dihadapinya atas tuduhan pembunuhan berulang, percobaan pembunuhan, dan pembakaran.
Phindi Mjonondwane, juru bicara jaksa penuntut, mengatakan bahwa jaksa penuntut terbuka untuk melakukan kesepakatan pengakuan.
Untuk keselamatannya sendiri, Mr. Mdlalose akan tetap berada di sel pribadi, kata pengacara pembelaannya, Dumisani Mabunda. Penyelidikan ini bisa berlangsung bertahun-tahun, katanya, menambahkan bahwa kliennya bersedia bekerja sama dengan polisi.