Pengadilan yang sangat dinantikan dalam gugatan Pangeran Harry terhadap tabloid London Rupert Murdoch untuk pengumpulan informasi yang melanggar hukum dibuka pada hari Selasa. Tetapi segera ditunda karena tanda-tanda bahwa pangeran tersebut sedang mempertimbangkan tawaran penyelesaian last-minute dari News Group Newspapers milik Mr. Murdoch.
Seorang pengacara untuk Harry memohon kepada hakim selama satu jam, sebelum meminta penundaan lagi hingga pukul 2 siang waktu London. Selama istirahat, para pengacara berkumpul di lorong-lorong Pengadilan Tinggi, yang dipadati oleh para jurnalis yang berkumpul untuk meliput sidang yang diharapkan menjadi pertanggungjawaban hukum terakhir bagi korban skandal penyadapan telepon yang telah mencemarkan media berita Britania Raya lebih dari satu dekade yang lalu.
Jika Harry menerima penyelesaian, itu akan menghindarkannya dari risiko finansial yang berat, terlepas dari bagaimana dia berhasil di pengadilan. Menurut hukum Inggris, dia akan diwajibkan membayar biaya hukum kedua belah pihak – yang bisa mencapai puluhan juta dolar – jika pengadilan tidak memberinya jumlah yang sebanding dengan apa yang ditawarkan News Group Newspapers kepadanya dalam penyelesaian.
Untuk News Group, itu akan menghindari minggu-minggu kesaksian merugikan tentang penyadapan telepon dan metode ilegal lain yang digunakan oleh jurnalisnya untuk mencari informasi tentang Harry dan tokoh terkemuka lainnya. News Group, yang menyangkal tuduhan tersebut, telah menyelesaikan klaim serupa dengan ratusan penggugat lain selama bertahun-tahun.
Hakim dalam kasus ini, Timothy Fancourt, memberikan penundaan dengan sedikit enggan, memberitahu para pengacara dari kedua belah pihak bahwa dia akan melakukannya dengan alasan bahwa waktu tambahan akan “menguntungkan” dalam menghasilkan jenis hasil apapun. Ada insentif yang kuat bagi kedua belah pihak untuk mencapai kesepakatan.
Pengacara untuk Harry berencana untuk menguraikan tidak hanya pola perilaku yang melanggar hukum, tetapi juga apa yang mereka deskripsikan sebagai skema sistematis untuk menghapus email untuk menutupi penyadapan. Mereka mempertanyakan mengapa News Group tidak memiliki rencana untuk memanggil mereka yang mereka klaim yang paling bertanggung jawab atas penutupan: putra bungsu Mr. Murdoch, James; Rebekah Brooks, chief executive News U.K.; dan Will Lewis, mantan eksekutif senior perusahaan yang sekarang menjadi penerbit The Washington Post.
Harry, yang jauh dari ruang sidang pada hari Selasa, telah mengatakan bahwa dia mengharapkan biaya hukumnya akan jauh lebih besar daripada penyelesaian yang akan dia terima dari pengadilan. Tetapi karena sumber daya dan profilnya sebagai putra bungsu Raja Charles III, dia mengatakan bahwa dia memiliki kesempatan langka untuk menuntut pertanggungjawaban tabloid atas tahun-tahun perilaku predator.
“Salah satu alasan utama untuk menyelesaikan ini adalah pertanggungjawaban karena saya adalah orang terakhir yang benar-benar bisa mencapainya,” kata Harry bulan lalu dalam wawancara di DealBook Summit The New York Times.
News Group Newspapers tidak mengomentari negosiasi penyelesaian. Tetapi dalam pernyataan minggu lalu, perusahaan tersebut mengatakan “sudah masuk akal secara komersial” untuk setuju pada syarat-syarat keuangan dengan orang lain yang mengajukan gugatan terhadap The Sun, salah satu dari dua tabloid yang dimiliki oleh Mr. Murdoch, tanpa mengakui kesalahan.
Mr. Murdoch menutup tabloidnya yang lain, The News of the World, pada tahun 2011 setelah tuduhan penyadapan telepon meledak menjadi skandal nasional. Dia mengeluarkan permintaan maaf yang tulus atas perilaku The News of the World, tetapi perusahaan tidak pernah mengakui kesalahan oleh editor dan reporter di The Sun.
Harry seharusnya memberikan kesaksian pada akhir Februari, setelah pengadilan menyelesaikan apa yang pengadilan dengan datar sebut sebagai “kasus generik”. Dalam fase itu, pengacara untuk Harry dan penggugat lainnya, Tom Watson, mantan wakil pemimpin Partai Buruh, berencana untuk menetapkan pelanggaran yang meluas dan tertanam secara mendalam oleh editor dan reporter di The Sun, serta upaya untuk membersihkan email yang mencurigakan.
News Group telah menyelesaikan dengan semua kecuali dua dari penggugat asli dalam kasus ini, termasuk aktor Hugh Grant, serta dalam kasus yang melibatkan 1.300 klaim penyadapan lainnya. Mr. Grant mengatakan pada bulan April bahwa dia merasa terpaksa untuk menyelesaikan, karena “meskipun setiap tuduhan terbukti di pengadilan, saya masih akan bertanggung jawab atas sesuatu yang mendekati 10 juta poundsterling dalam biaya. Saya takut saya akan mundur di pagar itu.”
Pengacara untuk Harry, yang juga dikenal sebagai Duke of Sussex, dan Mr. Watson, yang merupakan anggota House of Lords, menulis dalam ringkasan filing mereka, “Secara lugas, kasus ini bukan tentang uang bagi sang duke dan Lord Watson.”
“Mereka menginginkan temuan dan pertanggungjawaban sehubungan dengan apa yang dilakukan kepada mereka, serta apa yang dilakukan secara lebih umum” oleh News Group dan para eksekutif senior mereka “kepada ribuan korban,” tulis para pengacara.