Di puncak Semenanjung Korea, melintasi pos militer dan jalan berbatu di salah satu negara paling rahasia di dunia, terdapat gunung berapi dan danau kawah yang dalam yang penuh dengan simbolisme. Gunung Paektu, gunung berapi stratovolcano aktif yang membelah perbatasan antara Korea Utara dan China, adalah puncak tertinggi di Semenanjung Korea dan terletak di jantung mitos pendirian Korea Utara. Pihak Korea Utara dari gunung ini baru-baru ini ditetapkan sebagai Geopark Global UNESCO, menurut agensi berita Korea Selatan Yonhap, menandai situs alam pertama Korea Utara yang dimasukkan dalam daftar tersebut. Dewan eksekutif Organisasi Pendidikan, Ilmu Pengetahuan, dan Kebudayaan Perserikatan Bangsa-Bangsa (UNESCO) mengakui situs ini karena “warisan alam dan budaya yang mengesankan,” termasuk letusan gunung berapi dan fitur geologi, dalam pertemuan yang diselenggarakan pada bulan Februari. Namun, untuk memahami artinya, Anda harus berdiri di tepi Danau Chon – kaldera sekitar 7.200 kaki di atas permukaan laut, terbentuk oleh letusan besar lebih dari seribu tahun yang lalu – dan merasakan angin menerpa wajah Anda. Saya melakukan hal itu pada bulan Juni 2017, sebagai salah satu dari sedikit jurnalis Barat yang mencapai puncak Paektu dari sisi Korea Utara. Perjalanan ini, yang disetujui dan dimonitor dengan ketat oleh Pyongyang, menawarkan akses langka – dan jendela ke bagaimana rezim ini mengangkat gunung ini menjadi sesuatu yang hampir ilahi. Gunung Paektu adalah tempat kelahiran Dangun, pendiri mitos kerajaan Korea pertama, menurut legenda Korea Utara. Kim Il Sung, pendiri Korea Utara dan kakek Kim Jong Un, diduga menggunakan gunung ini sebagai tempat persembunyian saat berjuang melawan pendudukan Jepang untuk kemerdekaan pada tahun 1940-an. Media negara sering mengacu pada Kim tertua dalam hubungannya dengan gunung ini, menggunakan gelar seperti “pahlawan legendaris Paektu.” Korea Utara mengklaim Kim Jong Il, pemimpin sekaligus ayah Kim Jong Un yang sudah meninggal, lahir dekat puncak Paektu. Pemandu menunjukkan kepada saya sebuah kabin kayu di mana, katanya, salju mencair dan matahari menyinari, bunga mekar, dan bintang baru muncul di langit untuk menandai kelahirannya. Tidak ada bukti sejarah untuk ini dan banyak sarjana percaya bahwa Kim kemungkinan lahir di Rusia, namun ceritanya diceritakan tanpa sedikitpun keraguan di seluruh Korea Utara. Paektu bukan hanya gunung – itu adalah sebuah altar nasional. Gunung ini telah banyak digunakan oleh dinasti Kim untuk menampilkan mitos dan deifikasi keluarga itu sendiri. Puncaknya telah diabadikan dalam lambang nasional negara tersebut dan namanya dipinjamkan ke segalanya mulai dari roket hingga pembangkit listrik dan, kadang-kadang, negara itu sendiri. Masyarakat Korea Utara menghargai keaslian ras dan propaganda negara memuliakan keluarga Kim karena “garis keturunan Paektu,” yang dikatakan sebagai garis keturunan yang mulia dan pahlawan yang terikat pada raja legendaris kuno Semenanjung Korea. “Ini adalah jiwa revolusi Korea,” kata seorang pemandu kepada saya, saat para peziarah Korea Utara berdiri dengan tenang di dekatnya, beberapa menangis, percaya bahwa mereka berada di tanah suci. Kim Hong Un sering mengunjungi gunung suci itu, biasanya sebelum perubahan besar – seperti eksekusi pamannya pada tahun 2013 dan uji nuklir tahun 2016. Pada tahun 2018, ia membawa Presiden Korea Selatan saat itu, Moon Jae-in, ke puncak dalam momen persatuan yang langka. Moon, yang berdiri di puncak sambil memegang tangan Kim bersama istri mereka, menyebut kunjungan itu sebagai pemenuhan mimpi. “Saya bertanya-tanya apakah saya akan pernah memiliki kesempatan (untuk datang ke sini) tetapi keinginan saya telah terwujud,” kata Moon. Bagi orang Korea di kedua sisi perbatasan, mencapai puncak tersebut telah lama menjadi rite peralihan, namun akses telah ditutup bagi kebanyakan penduduk Korea Selatan. Pada tahun 2019, media negara Korea Utara merilis foto-foto Kim naik kuda putih ke gunung suci tersebut setidaknya dua kali dalam kesempatan terpisah di tengah ketegangan di semenanjung. Dalam pengakuan ini, dewan eksekutif UNESCO mencatat warisan gunung Paektu, lembah yang dibentuk oleh erosi glasial, dan dataran berbatu sebagai bagian dari signifikansi globalnya. Ini juga mencatat “letusan milenium” yang terjadi di Gunung Paektu lebih dari seribu tahun yang lalu pada tahun 946 Masehi – salah satu letusan gunung berapi paling kuat dalam sejarah tercatat. Saat ini, ada lebih dari 200 geopark di 49 negara, menurut organisasi tersebut. Geopark Global UNESCO diakui sebagai “area geografis tunggal yang bersatu di mana situs dan lanskap dari signifikansi geologi internasional dikelola dengan konsep holistik perlindungan, pendidikan, dan pembangunan berkelanjutan.” Tahun lalu, dewan UNESCO menetapkan sisi Cina dari gunung itu sebagai geopark global dengan nama Cina-nya, Changbaishan. Korea Utara mencari penunjukan geopark UNESCO pada tahun 2019, setahun sebelum Cina, namun inspeksi situs di Korea Utara tertunda akibat pandemi Covid-19. Dengan penunjukan ini, Pyongyang sekarang mungkin mencoba untuk merebranding Paektu sebagai tujuan geowisata – mempromosikan keajaiban alamnya serta mitologi Korea. Kembali pada tahun 2017, perjalanan ke Paektu membawa kami melalui desa-desa pertanian terpencil di mana anak-anak lari dari kamera kami – beberapa mungkin belum pernah melihat orang asing. Di Samjiyon, kota terdekat, monumen untuk Kim Il Sung menghiasi lanskap, dan bangunan-bangunan memiliki bekas luka dari pertempuran dengan penjajah Jepang. Kehidupan di sekitar Paektu bersifat pedesaan dan jarang. Namun, orang-orang yang kami temui berbicara dengan kebanggaan yang tenang – tentang sejarah mereka, rumah mereka, dan keyakinan bahwa mereka tinggal di tempat yang penting. Dengan pengakuan UNESCO ini, Gunung Paektu sekarang bukan hanya simbol nasional, tetapi diakui sebagai situs nilai geologi global. Apakah itu akan mengarah pada lebih banyak keterlibatan atau tetap menjadi alat narasi Pyongyang lainnya masih belum jelas. Untuk saat ini, gunung itu berdiri, lerengnya terbungkus awan dan ceritanya disampaikan dari generasi ke generasi. Dan jika Anda pernah menemukan diri Anda di puncak, menatap Danau Chon dan menghirup udara dingin, Anda mungkin mengerti mengapa begitu banyak orang, dari Utara dan Selatan, percaya bahwa itu memegang jiwa Korea. Yoonjung Seo dan Joshua Berlinger dari CNN turut berkontribusi dalam laporan ini. Untuk berita dan buletin berita lebih lanjut dari CNN buat akun di CNN.com.