Militer Nigeria mengatakan semua 44 murid dan guru yang diculik dua bulan lalu di sekolah-sekolah di negara bagian Oyo, Nigeria selatan, sudah dibebaskan. Sejumlah penculik juga sudah ditangkap.
Serikat guru setempat bilang ke BBC mereka lega. Tapi keluarga korban mengatakan pengalaman itu sangat menyedihkan dan mereka masih menunggu untuk bisa bertemu kembali dengan orang-orang yang mereka cintai.
Militer mengatakan beberapa tentara tewas dalam misi penyelamatan itu.
Juru bicara militer, Danjuma Jonah Danjuma, dalam pernyataannya Jumat malam mengatakan para sandera yang dibebaskan kini menjalani perawatan medis di rumah sakit yang tidak disebutkan namanya dan akan pulang ke rumah nanti.
Gelombang baru penculikan massal melanda Nigeria dalam beberapa bulan terakhir. Keamanan masih menjadi masalah besar menjelang pemilihan umum tahun depan.
Pemerintah bilang mereka meningkatkan keamanan di sekolah dan komunitas yang rentan. Tapi para pengkritik mengatakan hal itu tidak cukup.
Dalam kasus ini, para korban diculik oleh orang-orang bersenjata pada 15 Mei dari tiga sekolah di distrik Osiire, Oyo: Baptist Nursery and Primary School, LA Primary School, dan Community Grammar School.
Tidak ada konfirmasi resmi soal usia korban, tapi anak-anak di sekolah seperti itu di Nigeria biasanya berusia antara 2 sampai 18 tahun.
Bagi keluarga mereka penantian ini sangat menyakitkan.
“Pengalaman yang mengerikan… tapi kami bersyukur semuanya berakhir baik,” kata Prof Wole Alamu ke BBC. Istrinya, Rachael Folawe Alamu, adalah kepala sekolah Community Grammar School. Dia bilang keluarganya kesulitan melihat video dari para penculik yang menampilkan istrinya bersama guru dan murid lain.
“Kami senang mereka sudah keluar, dan kami berterima kasih kepada semua yang sudah membantu pembebasan ini,” tambah Prof. Alamu.
Berbicara ke BBC, Hassan Ajibola yang memimpin Serikat Guru di Oyo State bilang dia “senang dan gembira serasa” serta merasakan “kebahagiaan” yang besar. Tapi ia mendesak pemerintah untuk menerapkan langkah-langkah keamanan yang lebih kuat seperti yang ada di program Safe School Initiative yang diluncurkan lebih dari sepuluh tahun lalu setelah kasus penculikan siswi di Chibok.
“Saya yakin jika program itu dijalankan sepenuhnya, sekolah kita akan sangat aman,” katanya.
Ia menambahkan langkah-langkah itu harus mencakup menempatkan petugas keamanan di sekolah, kamera CCTV, patroli rutin, memasang pagar di seluruh area sekolah, dan menggunakan kelompok keamanan lokal untuk membantu daerah yang kekurangan personel.
Di Nigeria, penculikan berulang di sekolah memicu tuntutan dari anggota parlemen dan kelompok hak asasi untuk menyelidiki bagaimana dana Safe School Initiative digunakan.
Penculikan di Oyo menyebabkan kekhawatiran luas di Nigeria karena skalanya yang besar dan karena terjadi di wilayah barat daya yang mayoritas Kristen — berbeda dengan wilayah utara yang mayoritas Muslim di mana serangan semacam ini lebih sering terjadi.
Angkatan Darat mengatakan operasi penyelamatan selama sebulan itu melibatkan militer, polisi, badan intelijen, dan kelompok masyarakat.
Militer mengatakan mereka mengidentifikasi orang-orang di balik penculikan itu dan membongkar jaringan pendukung mereka, termasuk informan dan tempat persembunyian di hutan Taman Nasional Old Oyo. Itu adalah salah satu dari beberapa area besar yang sulit dijangkau yang jadi tempat persembunyian gank kriminal dan kelompok jihad.
Militer mengakui beberapa anggotanya tewas dalam operasi itu tapi tidak memberikan rincian lebih lanjut.
Pada Jumat, militer mengumumkan sudah menangkap sejumlah tersangka, tapi tidak bilang berapa banyak DPO yang masih buron. Angkatan Darat mengatakan akan ada operasi lebih lanjut.