Presiden Lithuania pada hari Jumat mengunjungi lahan rawa di dekat perbatasan negaranya dengan Belarus, mengatakan dia “berharap akan keajaiban” saat kru penyelamat militer dan sipil bekerja keras untuk mengevakuasi kendaraan Angkatan Darat Amerika Serikat yang mengangkut empat prajurit Amerika dan hilang di area hutan yang tergenang air pada hari Selasa.
Kendaraan Amerika, sebuah M88 Hercules, hilang selama latihan militer dan ditemukan pada hari Rabu tenggelam di lumpur. Prajurit belum ditemukan, dan upaya untuk mencapai kendaraan tersebut terhambat oleh lumpur dalam dan air dari danau terdekat.
Seorang pejabat Lithuania yang terlibat dalam misi penyelamatan yang tidak diizinkan untuk berbicara secara publik tentang masalah tersebut mengatakan jejak di tanah menunjukkan bahwa kendaraan Amerika telah menyimpang dari jalan berpasir menuju kolam kecil dan kemudian tiba-tiba berbelok ke daerah berhutan yang ternyata adalah rawa. Sepertinya kendaraan tersebut tenggelam dengan cepat, kata orang tersebut, tetapi tidak jelas apa yang terjadi pada kru.
“Walaupun banyak skeptis mungkin akan mengatakan bahwa tidak ada yang bisa diharapkan dalam keadaan seperti ini, saya ingin berharap,” kata Presiden Gitanas Nauseda dari Lithuania saat mengunjungi situs tersebut pada hari Jumat. “Saya masih berharap akan keajaiban,” tambahnya.
Prajurit yang hilang, dari Brigade Pertama, Divisi Infanteri Ketiga, sedang berlatih di dekat Pabrade, sebuah kota di timur Lithuania dekat perbatasan dengan Belarus, sekutu dekat Rusia dan pendukung setia perang Moskow di Ukraina.
Baik Belarus maupun Rusia sering mengkritik Lithuania, anggota NATO yang dulunya bagian dari Uni Soviet, karena menyelenggarakan pasukan Amerika dan sekutu lainnya.
Di tengah kekhawatiran yang semakin meningkat di Lithuania dan negara-negara bekas negara komunis lainnya di Eropa Timur bahwa Presiden Trump akan melemahkan aliansi NATO, upaya bersama yang putus asa untuk menemukan kembali prajurit AS yang hilang oleh kru penyelamat Lithuania dan Amerika telah memperlihatkan nilai dari sekutu bertindak bersama. Polandia, tetangga Lithuania dan anggota NATO lainnya, juga telah mengirim insinyur militer untuk membantu.
“Menit seperti itu, keadaan seperti itu,” kata presiden Lithuania, “hanya memperkuat betapa kuatnya kita saat kita bersama-sama, saat kita dalam aliansi NATO dan merasakan dukungan dari teman-teman kita.”
Trump dan pejabat senior-nya telah menegaskan dalam beberapa pekan terakhir bahwa keamanan Eropa bukan lagi prioritas utama Amerika Serikat, yang ingin berkonsentrasi sumber daya pada perbatasannya sendiri dan Indo-Pasifik, di mana Cina telah menjadi saingan sejawat.
Trump menyarankan bulan ini bahwa Washington mungkin tidak akan melindungi anggota NATO yang menurutnya tidak membayar cukup untuk pertahanan mereka sendiri, menyebutnya “akal sehat.”
Apakah bencana di Lithuania akan memperkuat pandangan administrasi bahwa Amerika Serikat membayar harga yang terlalu tinggi untuk mempertahankan Eropa atau membantu meyakinkan bahwa sekutu Eropa sedang memikul bobot mereka tetap menjadi pertanyaan.
Militer AS, dalam pernyataan yang dikeluarkan pada hari Kamis, memuji Lithuania untuk upayanya menemukan prajurit yang hilang.
“Kami sangat menghargai upaya yang didedikasikan dan profesional dari sekutu Lithuania kita dalam memastikan keselamatan personel AS,” kata Mayjen Curtis Taylor, komandan Divisi Lapis Baja Pertama. “Mereka telah bekerja tanpa lelah bersama-sama dengan kami selama 48 jam terakhir dan kami terus bersyukur atas dukungan mereka.”
Juga mengunjungi situs tersebut pada hari Jumat adalah duta besar Amerika Serikat untuk Lithuania, Kara C. McDonald, yang memuji Lithuania, yang telah mengirim penyelam, insinyur militer, dan kru penyelamat sipil untuk menemukan dan bekerja untuk mengevakuasi kendaraan militer Amerika yang tenggelam.
“Tempat ini adalah simbol aliansi kita dan bekerja sama, bahu-membahu, dalam pencarian prajurit kami yang hilang,” kata duta besar tersebut, menggambarkan Lithuania sebagai sekutu AS yang teladan.
McDonald mengatakan tim insinyur Angkatan Darat Amerika telah tiba pada malam hari Kamis dan akan dibantu dalam operasi penyelamatan oleh insinyur Angkatan Laut yang diharapkan tiba pada Jumat sore.
Hercules M88 yang tenggelam, pada dasarnya merupakan truk derek berlapis baja raksasa, menghilang pada hari Selasa setelah dikirim untuk mengevakuasi kendaraan Angkatan Darat lain yang telah rusak selama latihan, menurut militer.
“Karena medan, ini adalah upaya rekayasa yang sangat kompleks,” kata Mayjen Robin Bruce, seorang insinyur Divisi Lapis Baja Pertama, dalam pernyataan Angkatan Darat. Mayjen Bruce menambahkan, “Tim sedang mengeksplorasi setiap opsi yang tersedia untuk mempercepat proses ini.”
Menteri Pertahanan Lithuania, Dovilė Sakaliene, mengatakan kepada media lokal bahwa layanan pemadam kebakaran dan penyelamatan negara telah bekerja semalaman untuk memompa air dari rawa tersebut tetapi belum menemukan kendaraan, yang katanya terkubur setidaknya lima yard di bawah permukaan. Dia menambahkan bahwa penggali besar akan bergabung dalam upaya tersebut nanti pada hari Jumat.