Oleh Adam Entous
Adam Entous melakukan lebih dari 300 wawancara selama lebih dari setahun dengan pejabat pemerintah, militer, dan intelijen di Ukraina, Amerika Serikat, Inggris, Belgia, Jerman, Estonia, Polandia, Latvia, Lithuania, dan Turki.
30 Desember 2025
Kereta api itu meninggalkan depot Angkatan Darat AS di barat Jerman dan menuju Polandia serta perbatasan Ukraina. Ini adalah 800 mil terakhir dari rantai pasokan trans-Atlantik yang telah menopang Ukraina selama lebih dari tiga tahun perang yang panjang.
Muatan pada hari terakhir di bulan Juni itu adalah peluru artileri 155-milimeter, 18.000 di antaranya dikemas dalam peti, dengan sumbunya dipisahkan untuk mencegah ledakan dalam perjalanan. Tujuan akhir mereka adalah garis depan timur, di mana jenderal-jenderal Vladimir V. Putin mengerahkan pasukan dan kekuatan tembak melawan kota Pokrovsk. Pertempuran itu memperebutkan wilayah dan keunggulan strategis, tetapi juga untuk hak menyombongkan diri: Tn. Putin ingin menunjukkan kepada presiden Amerika, Donald J. Trump, bahwa Rusia memang sedang menang.
Mengiklankan rencana perang mereka, orang Rusia telah memberi tahu penasihat-penasihat Tn. Trump. "Kami akan menghantam mereka lebih keras di sana. Kami memiliki amunisi untuk melakukan itu." Di Washington, menteri pertahanan, Pete Hegseth, juga membicarakan amunisi, bersaksi di depan subkomite anggaran Senat bahwa amunisi yang dialokasikan untuk Ukraina oleh mantan Presiden Joseph R. Biden Jr. "masih mengalir."
Faktanya, tiga bulan sebelumnya, Tn. Hegseth, tanpa pemberitahuan, telah memutuskan untuk menahan satu kelas amunisi krusial — peluru 155 buatan AS. Stok militer AS menipis, para penasihatnya telah memperingatkan; menahannya akan memaksa Eropa untuk meningkatkan kontribusi, untuk mengambil tanggung jawab lebih besar atas perang di halaman belakang mereka sendiri.
Hari demi hari, kemudian, ribuan demi ribuan peluru 155 yang dialokasikan untuk Ukraina terbaring menunggu di palet di depot amunisi. Komandan Amerika di Eropa, Jenderal Christopher G. Cavoli, telah melayangkan email demi email, memohon kepada Pentagon untuk membebaskannya. Kebuntuan baru terpecahkan setelah intervensi dari Jack Keane, seorang pensiunan jenderal Angkatan Darat dan kontributor Fox News yang bersahabat dengan presiden.
Tetapi pada 2 Juli, saat kereta api mendekati perbatasan Ukraina, perintah baru datang ke Komando Eropa militer AS: "Alihkan semuanya. Segera."
Alasan pasti mengapa peluru-peluru yang telah dibebaskan itu kembali ditahan tidak pernah dijelaskan. Pada akhirnya, mereka hanya menunggu selama 10 hari, di halaman kereta api dekat Krakow. Namun bagi perwira militer AS yang telah menghabiskan tiga setengah tahun terakhir berjuang untuk menopang perjuangan Ukraina, perjalanan yang terinterupsi dari 18.000 peluru itu seakan mencakup keseluruhan peran Amerika yang baru, tidak menentu, dan korosif dalam perang.
"Ini telah terjadi begitu banyak kali sampai saya hilang hitungan," kata seorang pejabat senior AS. "Ini benar-benar membunuh mereka. Mati oleh seribu luka."
Seorang pekerja menangani peluru artileri 155-milimeter, amunisi kunci yang diberikan kepada Ukraina, di Pabrik Amunisi Angkatan Darat Scranton di Pennsylvania tahun lalu.
Charly Triballeau/Agence France-Presse — Getty Images
Untuk menahan gelombang Rusia, bahkan mungkin membantu memenangkan perang, pemerintahan Biden telah menyediakan Ukraina dengan beragam persenjataan yang semakin canggih. Orang Amerika, sekutu-sekutu Eropa mereka, dan Ukraina juga bergabung dalam kemitraan rahasia intelijen, strategi, perencanaan, dan teknologi, yang cara kerjanya terungkap awal tahun ini oleh The New York Times. Yang dipertaruhkan, menurut argumen itu, bukan hanya kedaulatan Ukraina tetapi nasib tatanan internasional pasca-Perang Dunia II.
Tn. Trump telah memimpin perpisahan para mitra.
Berita utamanya sudah terkenal: penghinaan Tn. Trump terhadap presiden Ukraina, Volodymyr Zelensky, di Ruang Oval yang disiarkan televisi pada bulan Februari. KTT Agustus dengan Tn. Putin di Alaska. Rembukan diplomatik yang membara yang berujung pada pertemuan di Mar-a-Lago pada hari Minggu dengan Tn. Zelensky, negosiasi bernilai tinggi namun tidak meyakinkan terbaru di mana nasib Ukraina seolah menggantung di tali.
Masih belum jelas kapan, dan apakah, kesepakatan akan tercapai. Ini adalah kisah kacau dan sebelumnya tidak terungkap di balik berita-berita utama yang memusingkan selama setahun terakhir:
Para spesialis Ukraina di Pentagon takut mengucapkan kata "Ukraina." Tn. Trump mengatakan kepada utusan pilihannya untuk Rusia dan Ukraina, "Rusia adalah urusanku." Menteri luar negeri mengutip dari "The Godfather" dalam negosiasi dengan orang Rusia. Menteri pertahanan Ukraina memohon kepada menteri pertahanan Amerika, "Bersikaplah jujur padaku." Memo "awal dari akhir" dari seorang komandan Amerika yang akan meninggalkan tugas. Panggilan telepon Tn. Zelensky ke Ruang Oval, yang diatur oleh presiden, dengan seorang mantan Miss Ukraina.
Kisah ini didasarkan pada lebih dari 300 wawancara dengan pejabat keamanan nasional, perwira militer dan intelijen, serta diplomat di Washington, Kyiv, dan di seluruh Eropa. Hampir semua bersikeras untuk tidak disebutkan namanya, karena takut pembalasan dari Tn. Trump dan administrasinya.
Tn. Trump hampir tidak memiliki komitmen ideologis. Pernyataan dan keputusannya sering dibentuk oleh orang terakhir yang diajaknya bicara, oleh seberapa besar rasa hormat yang dia rasakan ditunjukkan oleh pemimpin Ukraina dan Rusia kepadanya, oleh apa yang menarik perhatiannya di Fox News.
Kebijakan ditempa dalam bentrokan kubu-kubu yang berperang sengit.
Tn. Biden telah meninggalkan sarang keuangan dan persenjataan bagi Ukraina untuk melindungi mereka di masa depan yang tidak pasti. Orang kepercayaan Tn. Trump untuk perundingan perdamaian menyajikan rencana untuk mempertahankan dukungan bagi Ukraina dan menekan mesin perang Rusia.
Tetapi strategi itu bertabrakan dengan barisan skeptis Ukraina yang dipimpin oleh wakil presiden, JD Vance, dan pejabat-pejabat sejalan yang dia tempatkan di Pentagon dan tempat lain dalam pemerintahan. Menurut pandangan mereka, alih-alih menyia-nyiakan stok militer Amerika yang telah menipis untuk sebuah kapal yang tenggelam, stok itu harus dibagi kembali untuk menghadapi ancaman global terbesar: China.
Angin dingin — yang disebut seorang perwira militer senior sebagai "kebijakan anti-Ukraina de facto" — menyapu Pentagon. Berkali-kali, Tn. Hegseth dan penasihatnya merongrong, mengesampingkan, atau membungkam jenderal-jenderal garis depan dan pejabat pemerintah yang bersimpati kepada Ukraina.
Dalam latar belakang itu, Tn. Trump memberi Tn. Hegseth dan bawahan lainnya keleluasaan luas untuk membuat keputusan tentang aliran bantuan ke Ukraina. Dalam beberapa kesempatan, ketika keputusan itu membawa pemberitaan buruk atau backlash internal — seperti dengan 18.000 peluru itu — komentator pro-Ukraina di Fox turun tangan dan membujuk presiden untuk membatalkannya.
Bahkan ketika Tn. Trump menggertak Tn. Zelensky, dia seolah memanjakan Tn. Putin. Ketika Rusia menolak proposal perdamaian dan mempercepat kampanye pengeboman di kota-kota Ukraina, Tn. Trump akan meledak di Truth Social dan bertanya kepada para pembantunya, "Apakah kita beri sanksi bank mereka atau infrastruktur energi mereka?" Selama berbulan-bulan, dia tidak melakukan keduanya.
Tetapi secara rahasia, CIA dan militer AS, dengan restunya, meningkatkan pesat sebuah kampanye Ukraina berupa serangan drone terhadap fasilitas minyak dan kapal tanker Rusia untuk melumpuhkan mesin perang Tn. Putin.
Dari hari ke hari, Tn. Trump tidak konsisten. Tetapi dia tetap seorang pembuat kesepakatan yang bertekad untuk memediasi sebuah deal — dan yakin bahwa, dalam kalkulasi pengaruh, keunggulan ada di pihak yang lebih kuat. Kedua belah pihak bertempur dalam perang di dalam perang, untuk membentuk persepsi presiden. "Mereka terlihat tak terkalahkan," katanya kepada para pembantu pada bulan Mei setelah melihat rekaman parade militer di Moskow. Tiga minggu kemudian, setelah Ukraina melancarkan operasi drone rahasia yang berani di dalam Rusia, Tn. Zelensky mengirimkan rombongan pembantu ke Gedung Putih dengan pesan kemenangannya sendiri: "Kami tidak kalah. Kami menang."
Namun di medan perang dan di meja perundingan, Tn. Trump terus mendorong Ukraina semakin dalam ke dalam kotak. Yang dia remehkan adalah penolakan pemimpin Rusia untuk mengalah dari tuntutannya.
Titik awal kisah ini adalah keyakinan presiden pada apa yang dia lihat sebagai hubungan pribadinya dengan Tn. Putin. Di jalur kampanye, dia telah berjanji untuk memediasi perdamaian dengan cepat, bahkan mungkin sebelum menjabat. Setelah memenangkan pemilu, pemimpin Eropa dan Timur Tengah mulai menelepon, menawarkan bantuan untuk membuka jalan bagi pembicaraan dengan Rusia selama masa transisi.
Para pembantu Tn. Trump tahu dia ingin segera memulai, tetapi mereka juga sadar akan bayangan yang ditimbulkan pendekatan kepada Rusia di masa jabatan pertamanya. Saat itu, beberapa kontak tak diungkapkan para pembantu dengan Rusia sebelum pelantikan menjadi bagian dari penyelidikan campur tangan Rusia dalam pemilu 2016. Tn. Trump dengan getir menyebutnya "hoaks Rusia, Rusia, Rusia."
Kali ini, para pembantunya memutuskan, mereka membutuhkan perlindungan resmi.
"Dengar, kami mendapat banyak pendekatan," pilihan Tn. Trump untuk penasihat keamanan nasional, Michael Waltz, memberi tahu rekan sejawatnya dari pemerintahan Biden, Jake Sullivan. "Kami ingin mulai menguji beberapa di antaranya, karena Trump ingin bergerak cepat."
Dan demikianlah Tn. Waltz mengajukan permintaan, yang belum pernah dilaporkan sebelumnya, untuk surat izin dari Tn. Biden.
Sebuah tank Ukraina yang dihantam drone beberapa mil dari wilayah Kursk Rusia.
Finbarr O’Reilly for The New York Times
Masa Transisi
AS
Lloyd J. Austin III Menhan
Joseph R. Biden Jr. Presiden
Keith Kellogg Utusan
Jared Kushner Penasihat
Donald J. Trump Presiden
J.D. Vance Wakil Pres.
Michael Waltz Penasihat Keamanan Nasional
Susie Wiles Kepala Staf
Steve Witkoff Utusan
Tn. Waltz memiliki beberapa alasan untuk optimis.
Telah terjadi kampanye yang sangat penuh kebencian, tetapi setelah semuanya berakhir, Tn. Biden mengatakan kepada para pembantunya bahwa dia menginginkan transfer kekuasaan yang tertib dan kooperatif.
Minggu setelah pemilu, dia menjamu Tn. Trump di Ruang Oval dan menjelaskan mengapa dia percaya bahwa melanjutkan dukungan militer untuk Ukraina adalah untuk kepentingan Amerika. Tn. Trump tidak menunjukkan maksudnya. Tetapi menurut dua mantan pejabat pemerintahan, dia mengakhiri pertemuan dengan nada yang sangat santun, memuji Tn. Biden atas "kepresidenan yang sukses" dan berjanji untuk melindungi hal-hal yang dia pedulikan.
Sebelum Tn. Biden mengundurkan diri dari perlombaan pada bulan Juli, banyak serangan paling pedas dari rivalnya ditujukan kepada putranya Hunter, atas masalah hukumnya, pergumulan dengan kecanduan, dan urusan bisnis di Ukraina dan tempat lain. Kini Tn. Trump mengatakan kepadanya, "Jika ada yang bisa saya lakukan untuk Hunter, tolong beri tahu saya." (Tiga minggu kemudian, Tn. Biden, secara kontroversial, akan memberikan grasi kepada putranya, menghapuskan hukuman atas pembelian senjata ilegal dan penggelapan pajaknya — dan melindunginya dari potensi pembalasan presiden.)
Para pembantu keamanan nasional tingkat atas Tn. Biden, sebagian besar, memiliki pertemuan yang sopan dengan para penerus mereka. Pengecualiannya adalah menteri pertahanan, Lloyd J. Austin III. Tn. Austin adalah arsitek bangga dari kemitraan Ukraina pemerintahan Biden, dan dia juga berharap dapat memperjuangkan kelangsungannya. Dia memberi tahu bahwa dia bersedia bertemu dengan Tn. Hegseth, tetapi tim transisi Trump tidak membalas.
Permintaan Tn. Waltz untuk surat itu membelah para pembantu keamanan nasional Tn. Biden.
Ada undang-undang, UU Logan, terakhir digunakan pada 1853, yang melarang seseorang yang tidak berwenang untuk merundingkan sengketa antara Amerika Serikat dan pemerintah asing. Tetapi debat di West Wing bukanlah masalah hukum. Itu bergantung pada pertanyaan yang jauh lebih kabur.
Sementara satu pembantu senior berargumen bahwa menyediakan surat akan menegaskan keinginan Tn. Biden untuk niat baik transisi, yang lain melihat bahaya — terutama mengingat sejarah presiden terpilih yang tunduk pada Tn. Putin.
"Mengapa kita harus memberi mereka perlindungan untuk memulai pembicaraan Rusia yang bisa sangat merusak?" Jon Finer, deputi penasihat keamanan nasional, bertanya kepada Tn. Biden.
Bukan berarti pemerintahan Biden belum mencoba berbicara dengan Rusia.
Pada November 2021, di tengah tanda-tanda invasi yang akan datang, presiden telah mengirim William J. Burns, kepala CIA, ke Moskow untuk mendesak Tn. Putin untuk menarik diri. Secara rahasia, seorang penasihat dekat Biden, Amos Hochstein, juga telah berusaha mencegah invasi melalui pembicaraan dengan kepala dana kekayaan berdaulat Rusia, Kirill Dmitriev.
Kini, di senja kekuasaannya dan kemitraan masa perang yang telah dia pimpin, Tn. Biden mempertimbangkan permintaan tim Trump dan melihat sedikit alasan untuk percaya bahwa Tn. Putin kini akan lebih bersedia merundingkan perdamaian. Bagaimanapun, dia percaya dia sedang menang.
Tn. Biden tidak akan melarang pemerintahan yang sedang menunggu untuk terlibat dengan Rusia. Tetapi tidak akan ada surat.
Seperti yang diingat seorang pembantu, "Apa yang dikatakan Biden adalah: ‘Jika saya mengirim surat ini, seolah-olah saya memberkati apa pun yang dilakukan Trump, dan saya tidak tahu apa yang akan dia lakukan. Dia bisa membuat kesepakatan dengan Putin dengan mengorbankan Ukraina dan saya tidak ingin mengesahkan itu.’"
Pembicaraan resmi akan menunggu Hari Pelantikan. Namun, persiapan sangat penting. Dan orang yang sangat ingin berada di pusat persiapan itu adalah Keith Kellogg.
Seorang pensiunan jenderal Angkatan Darat dan salah satu pembantu lama presiden terpilih yang paling setia, Tn. Kellogg pernah menjabat sebagai penasihat keamanan nasional Wakil Presiden Mike Pence di kepresidenan Trump pertama. Dia memiliki gagasan pasti tentang Rusia dan perang di Ukraina — serta keyakinan bahwa jika Tn. Trump tidak mengelola negosiasi dengan baik, itu akan menjadi bencana bagi Amerika, Eropa, dan warisannya.
Perasaan Tn. Kellogg tentang Rusia telah ditempa di kedalaman Perang Dingin. Bertugas di Pasukan Khusus AS, dia memimpin tim Green Light, prajurit terlatih untuk terjun di belakang garis Soviet dengan senjata nuklir taktis terikat di antara kaki mereka. Dia juga menyimpan kecurigaan bahwa Rusia pernah mencoba membunuhnya. Pada tahun 2000, saat bertugas di staf Angkatan Darat di Pentagon, dia baru saja meninggalkan acara di kedutaan Rusia ketika merasakan sakit tajam di siku kanannya. Kemudian, saat makan malam dengan teman-teman, istrinya melihat pembengkakan. Keesokan harinya, dia dilarikan ke rumah sakit, di mana dokter hampir harus mengamputasi lengannya untuk mencegah infeksi staph menyebar.
Gagasannya yang terus berkembang tentang perang Ukraina telah membentuk dasar makalah kebijakan yang dia terbitkan pada April 2024. Dia pernah termasuk di antara mereka yang percaya bahwa pemerintahan Biden tidak melakukan cukup banyak untuk mendukung Ukraina. Kini keseimbangan medan perang telah bergeser, dan Ukraina