Saar Michelle O’Neill turun tangga marmer di gedung Parlemen Irlandia Utara di pinggiran Belfast pada hari Sabtu, dia terlihat percaya diri dan tenang. Dia tersenyum saat tepuk tangan menggema dari para pendukung di balkon. Hanya seriusnya pandangannya yang mengungkapkan keberatan momen tersebut.
Partai politik yang dia wakili, Sinn Fein, dibentuk oleh perjuangan panjang selama beberapa dekade para nasionalis Irlandia di wilayah tersebut yang bermimpi bersatu kembali dengan Republik Irlandia dan menghapus partisi tahun 1921 yang telah menjaga Irlandia Utara berada di bawah kekuasaan Inggris.
Sekarang, untuk pertama kalinya, seorang politikus Sinn Fein memegang jabatan politik tertinggi di Irlandia Utara, sebuah momen bersejarah bagi partai dan bagi wilayah yang lebih luas saat pemerintahan berbagi kekuasaan dipulihkan. Peran menteri pertama sebelumnya selalu dipegang oleh seorang politikus unionis yang berkomitmen untuk tetap menjadi bagian dari Kerajaan Inggris.
“Sebagai menteri pertama, saya berkomitmen sepenuh hati untuk melanjutkan kerja rekonsiliasi antara semua orang kita,” kata Ms. O’Neill, mencatat bahwa orang tua dan kakek-neneknya tidak pernah membayangkan bahwa hari seperti ini akan datang. “Saya tidak akan pernah meminta siapa pun untuk melupakan masa lalu, tetapi yang bisa saya minta adalah agar kita maju ke depan.”
Pemikiran tentang seorang menteri pertama nasionalis di Irlandia Utara, apalagi dari Sinn Fein, partai dengan ikatan sejarah dengan Irish Republican Army (IRA), memang dulu tak terpikirkan.
Tetapi kisah transformasi Sinn Fein – dari partai pinggiran yang dahulu merupakan sayap politik IRA, menjadi kekuatan politik yang memenangkan kursi terbanyak dalam pemilu 2022 di Irlandia Utara – juga merupakan kisah tentang lanskap politik yang berubah dan hasil dari Perjanjian Jumat Agung 1998, yang mengakhiri konflik sektarian selama beberapa dekade yang dikenal sebagai The Troubles.
“Ini tentu sangat berarti secara simbolis,” kata Katy Hayward, seorang profesor sosiologi politik di Queen’s University, Belfast. “Ini memberi tahu kita sejauh mana Irlandia Utara telah berkembang, dan dalam banyak hal keberhasilan perjanjian Jumat Agung dan penggunaan cara-cara demokratis dan damai untuk mencapai kerja sama.”
Belum jelas apa arti seorang menteri pertama Sinn Fein bagi harapan mereka yang ingin menyatukan pulau itu setelah satu abad terpisah. Meskipun Mary Lou McDonald, presiden Sinn Fein, yang memimpin oposisi di Parlemen Republik Irlandia, mengatakan pekan lalu bahwa prospek Irlandia bersatu sekarang sudah “sangat dekat,” para ahli percaya bahwa hal itu masih jauh.
Untuk saat ini, dua kekuatan politik utama wilayah tersebut – unionis dan nasionalis – terikat dalam pengaturan berbagi kekuasaan yang dijelaskan dalam Perjanjian Jumat Agung. Pengaturan itu runtuh karena pertanyaan bagaimana kekuasaan politik Irlandia Utara melihat diri mereka setelah Brexit.
Partai unionis terkemuka di Irlandia Utara, Democratic Unionist Party (DUP), mengundurkan diri dari pemerintahan pada tahun 2022, menyusul keluarnya Britania Raya dari Uni Eropa, yang telah menempatkan batas perdagangan antara Irlandia Utara dan bagian lain Kerajaan Inggris. Ingin menjaga hubungan dengan Britania Raya, DUP khawatir bahwa batas laut adalah langkah pertama untuk memisahkan mereka.
Boikot mereka terhadap majelis berakhir pekan lalu setelah pemerintah Britania Raya setuju untuk mengurangi pemeriksaan bea cukai, memperkuat posisi Irlandia Utara di dalam Kerajaan Inggris, dan memberikan 3,3 miliar poundsterling, sekitar $4 miliar, dalam imbalan keuangan.
Karena memiliki kursi unionis terbanyak dalam pemilu 2022, DUP berhak menunjuk wakil menteri pertama pada hari Sabtu – Emma Little-Pengelly, yang akan bekerja bersama-sama dengan Ms. O’Neill.
“Masa lalu dengan segala kekejaman itu tidak boleh dilupakan,” kata Ms. Little-Pengelly saat dia menggambarkan dirinya sebagai seorang anak saat The Troubles dan melihat kehancuran bom IRA di luar rumahnya saat dia berusia 11 tahun. Tetapi dia menambahkan, “Meskipun kita dibentuk oleh masa lalu, kita tidak didefinisikan olehnya.”
Peran menteri pertama dan wakil menteri pertama sama-sama setara secara resmi, dengan tidak ada yang dapat bertindak sendiri, untuk mencegah salah satu komunitas mendominasi yang lain. “Orang-orang suka mengatakan di sini, seseorang tidak bisa memesan klip kertas tanpa persetujuan yang lain,” kata Ms. Hayward. Tetapi gelar-gelar tersebut, dan fakta bahwa peran menteri pertama mencerminkan jumlah kursi terbanyak, menciptakan gagasan “yang pertama di antara yang setara.”
Dan penunjukan Ms. O’Neill secara tidak terhindarkan telah memunculkan pembicaraan tentang kemungkinan Irlandia Utara suatu hari bersatu kembali dengan Republik Irlandia.
Para ahli mengatakan bahwa meskipun kebangkitan Sinn Fein dapat memberikan momentum lebih lanjut pada tujuan tersebut, naiknya partai tersebut lebih merupakan cerminan dari retaknya partai unionis setelah Britania Raya keluar dari Uni Eropa, daripada gelombang nasionalisme Irlandia yang meluas. Jajak pendapat saat ini menunjukkan bahwa sebagian besar penduduk di seluruh pulau tidak mendukung penyatuan.
“Mereka telah membuat prospek itu terlihat realistis, dan Brexit membantu, karena dukungan telah meningkat sedikit,” kata Jonathan Tonge, seorang profesor politik di University of Liverpool yang mengkhususkan diri dalam Irlandia Utara dan yang telah secara ekstensif menganalisis jajak pendapat tentang masalah tersebut.
“Masih ada jalan yang harus ditempuh,” katanya, menambahkan bahwa dengan pemilihan yang akan datang di Republik Irlandia pada tahun 2025, dan potensi pemerintahan Sinn Fein di sana, “itu sangat besar dalam hal tersebut.”
Dia mencatat bahwa seperempat abad yang lalu, hanya sedikit orang yang membayangkan seorang menteri pertama Sinn Fein.
Sebagian kesuksesan tersebut tergantung pada Ms. O’Neill dan Ms. McDonald, yang telah membantu mengubah persepsi tentang partai tersebut.
“Kedua wanita ini tidak memiliki beban keanggotaan atau hubungan dekat dengan IRA,” kata Robert Savage, seorang profesor di Boston College yang merupakan ahli sejarah Irlandia. “Mereka lebih muda, fasih, populer, dan pandai dalam menangani masalah-masalah, terutama dari generasi muda.”
Ms. O’Neill, 47 tahun, berasal dari keluarga republikan terkemuka di Cork, sebuah county di pantai selatan Irlandia. Ayahnya, yang pernah dipenjara karena menjadi anggota IRA, kemudian menjadi politikus Sinn Fein. Tetapi dia telah berusaha untuk memposisikan diri sebagai menteri pertama untuk semua orang. Dia menghadiri pemakaman Ratu Elizabeth II dan penobatan Raja Charles III tahun lalu.
Banyak unionis mengaitkan Sinn Fein dengan sejarah IRA, begitu pula beberapa nasionalis dan mereka yang tidak mengidentifikasi diri dengan kedua kelompok tersebut. Tetapi secara bertahap, terutama di kalangan generasi muda, partai tersebut terbukti menarik.
Di Republik Irlandia, partai tersebut memenangkan suara populer dalam pemilu 2020, sebagian dengan memfokuskan perhatian pada masalah-masalah sosial seperti perumahan dan memposisikan dirinya sebagai alternatif terhadap status quo. Tetapi popularitasnya tidak meluas kepada pemilih yang lebih tua yang ingat akan kekerasan The Troubles.
Dalam beberapa hal, pertumbuhan representasi politik nasionalis tidak mengejutkan. Demografi telah berubah secara signifikan di Irlandia Utara, dengan erosi perlahan mayoritas Protestan di sana pertama-tama dikaitkan dengan penentangan Gereja Katolik terhadap kontrasepsi dan kemudian dengan faktor ekonomi seperti penurunan pekerjaan industri, yang mayoritas dipegang oleh Protestan.
Umat Katolik melampaui jumlah Protestan di Irlandia Utara untuk pertama kalinya pada tahun 2022, menurut data sensus. Dan Irlandia Utara bukan lagi masyarakat biner seperti dulu. Puluhan tahun perdamaian telah membawa pendatang baru, dan seperti banyak bagian dunia, pulau ini semakin sekuler. Label Katolik dan Protestan telah ditinggalkan sebagai cara kasar untuk membagi budaya dan politik.
Sejak Brexit, ada penurunan dukungan untuk Irlandia Utara tetap berada di dalam Kerajaan Inggris dan peningkatan dukungan untuk penyatuan Irlandia. Banyak pemilih melihat perpisahan dari Eropa sebagai merugikan secara ekonomi dan mengancam hubungan lintas batas, karena pulau ini telah menikmati beberapa dekade di mana keanggotaan Uni Eropa telah membantu menjaga perdamaian.
S