Dua politisi partai oposisi dibebaskan dari penjara di Senegal pada Kamis malam, hanya 10 hari sebelum pemilihan nasional di mana salah satunya mencalonkan diri sebagai presiden. Ratusan pendukung merayakan di jalan-jalan Dakar setelah Ousmane Sonko, pemimpin oposisi terkemuka Senegal, dibebaskan bersama Bassirou Diomaye Faye, kandidat partainya dalam pemilihan pada 24 Maret.
Keluarannya adalah langkah terbaru dalam serangkaian langkah tak terduga oleh presiden petahana, Macky Sall, yang mengutip tuduhan korupsi ketika dia mengumumkan bulan lalu bahwa dia membatalkan pemilihan. Menghadapi reaksi keras, dia mengubah keputusan dan menetapkan pemilihan untuk Minggu, 24 Maret – hanya sembilan hari sebelum masa jabatannya berakhir.
Setelah bertahun-tahun memberikan petunjuk bahwa dia mungkin akan mencalonkan diri lagi, Mr. Sall akhirnya mengkonfirmasi Juli lalu bahwa dia akan mundur setelah dua masa jabatannya berakhir.
Senegal, sebuah negara pesisir di wilayah Afrika Barat dengan 17 juta penduduk, dianggap sebagai benteng demokrasi relatif jika dibandingkan dengan beberapa tetangganya di Afrika Barat, yang diperintah oleh junta militer setelah serangkaian kudeta dalam beberapa tahun terakhir.
Mr. Sonko tidak memenuhi syarat untuk mencalonkan diri dalam pemilihan mendatang karena dia dinyatakan bersalah Juni lalu atas korupsi anak di bawah umur dan dijatuhi hukuman dua tahun penjara. Mr. Faye mencalonkan diri dari penjara, di mana dia menunggu persidangan atas tuduhan pencemaran nama baik.
Kampanye telah dimulai menjelang pemilihan. Calon pengganti Mr. Sall, mantan perdana menteri Amadou Ba, telah mengadakan rapat umum yang dihadiri sedikit orang dan mendapat sedikit perhatian.
Alioune Tine, seorang ahli hak asasi manusia di Afrika Barat, mengatakan bahwa penahanan Mr. Sonko dan Mr. Faye telah meningkatkan daya tarik mereka, terutama bagi Mr. Faye yang sebelumnya tidak dikenal sebelum dia dinamakan sebagai pengganti Mr. Sonko untuk pemilihan.
“Ketika Anda memenjarakan pemimpin, Anda menjadikannya pahlawan,” kata Mr. Tine, pendiri AfrikaJom Center, sebuah organisasi riset yang berbasis di Dakar.
Saat Mr. Sonko dan Mr. Faye berparade di pusat kota Dakar pada Kamis malam, nama Mr. Sonko yang diteriakkan pendukung. Namun Mr. Sonko tetap rendah hati sementara Mr. Faye berbicara kepada kerumunan dengan menggunakan mikrofon, berdiri di atas mobil, syal dengan warna bendera Senegal di lehernya.
“Sonko akan memainkan peran sentral dalam kampanye, tetapi tantangan utama baginya adalah agar tidak terlalu menonjolkan Faye, sehingga Faye bisa menang,” tambah Mr. Tine.
Sembilan belas kandidat secara keseluruhan ada di surat suara untuk pemilihan di Senegal, salah satu dari sedikit negara di wilayah itu yang tidak pernah mengalami pemerintahan militer. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, pemerintahan Mr. Sall telah berulang kali memutus akses internet dan melarang demonstrasi ketika Mr. Sonko makin terkenal.
Puluhan demonstran tewas selama kerusuhan anti-pemerintah, banyak di antaranya oleh amunisi langsung yang kelompok hak asasi manusia katakan ditembak oleh pasukan keamanan negara itu.
Mr. Sonko adalah figur karismatik namun kontroversial, yang diadili atas tuduhan memperkosa karyawan salon pijat. Dia dibebaskan dari tuduhan pemerkosaan, namun dijatuhi hukuman dua tahun penjara tahun lalu karena “korupsi pemuda” karena karyawan tersebut berusia di bawah 21 tahun.
Mr. Sall menandatangani undang-undang amnesti awal bulan ini, yang akhirnya mengarah pada pembebasan Mr. Faye dan Mr. Sonko. Namun peran Mr. Sonko baik dalam pemilihan mendatang maupun masa depan politik negara itu masih tidak jelas.
Mantan inspektur pajak dan saat ini walikota kota selatan Ziguinchor, Mr. Sonko bersumpah untuk membersihkan Senegal dari korupsi, menarik pemilih muda Senegal – meskipun dia belum menjelaskan bagaimana dia berencana untuk melaksanakan janjinya untuk perubahan besar.
“Sonko adalah orang yang dibutuhkan Senegal,” kata Serge Goudiaby Atepa, arsitek terkenal Senegal dan ketua utama asosiasi pengusaha negara itu.
Mr. Atepa juga memuji Mr. Sall karena membebaskan Mr. Sonko, yang selama bertahun-tahun merupakan lawan politik utamanya. “Kerumunan yang kita lihat di jalan-jalan malam kemarin membuktikan bahwa itu adalah hal yang tepat untuk dilakukan.”
Mady Camara memberikan laporan dari Dakar.