Pemilihan ini penting karena kepresidenan Slovakia adalah posisi yang sebagian besar bersifat seremonial, namun pemilihan ini telah dipantau dengan seksama sebagai uji kekuatan antara kekuatan politik yang ingin negara Eropa Tengah yang terpecah ini mengikuti langkah Hongaria dalam merangkul Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia dan mereka yang ingin menjaga negara tetap berpihak pada Barat.
Dalam putaran pertama pemungutan suara pada hari Sabtu, dua kandidat dari dua sisi yang berlawanan – Ivan Korcok, seorang diplomat veteran yang bermusuhan dengan Kremlin, dan Peter Pellegrini, seorang politikus yang bersahabat dengan Rusia yang bersekutu dengan perdana menteri populist Slovakia – menduduki posisi teratas di depan tujuh kandidat lainnya. Namun, tidak ada yang memenangkan mayoritas yang diperlukan untuk menghindari putaran kedua, menurut hasil yang diumumkan pada Minggu dini hari.
Kedua pria tersebut akan menghadapi satu sama lain dalam putaran kedua pada 6 April.
Perlombaan ini dimulai dengan 11 kandidat, beberapa di antaranya adalah nasionalis yang agresif yang mendukung hubungan dekat dengan Rusia. Dua kandidat mundur sebelum pemungutan suara pada hari Sabtu.
Presiden yang sekarang berangkat, Zuzana Caputova, seorang pendukung setia Ukraina, menggunakan kekuasaan terbatasnya dan kekuatan panggungnya untuk mencoba menghalangi Perdana Menteri Robert Fico dari Slovakia untuk membawa negara ini ke jalan yang sama dengan Hongaria. Perdana Menteri Viktor Orban dari Hongaria telah condong menjauh dari NATO ke arah Moskow, menguasai media berita dengan ketat, dan membatasi kemandirian yudikatif.
Dengan sebagian besar suara yang dihitung, Mr. Korcok, mantan duta besar Amerika Serikat dan sekutu Ms. Caputova, mendapat 42 persen suara, dibandingkan dengan 37 persen untuk Mr. Pellegrini.
Hasil yang kuat dari Mr. Korcok melebihi apa yang diprediksi oleh jajak pendapat sebelum pemilihan dan memberikan pukulan bagi Mr. Fico. Perdana Menteri ini berharap untuk kemenangan gemilang oleh Mr. Pellegrini, yang membagi keraguan terhadap dukungan Ukraina.
Mr. Fico kembali ke kekuasaan setelah pemilihan umum pada bulan September, menghidupkan kembali karier politik yang banyak dianggap telah berakhir ketika ia mengundurkan diri dengan malu sebagai perdana menteri pada tahun 2018. Dia mundur di tengah protes jalanan besar-besaran dan desas-desus korupsi setelah pembunuhan seorang jurnalis investigatif yang sedang menyelidiki korupsi pemerintah.
Mr. Fico ingin membalikkan dukungan Slovakia yang sebelumnya kuat terhadap Ukraina. Dia juga berusaha untuk merombak sistem yudisial untuk membatasi kemampuannya dalam menuntut korupsi. Ms. Caputova menentang kedua tujuan ini dan menunda legislasi yang berkaitan dengan yudikatif dengan mengirimkannya untuk ditinjau konstitusional.
Kemenangan untuk Mr. Pellegrini dalam pemungutan suara putaran kedua kemungkinan besar akan membebaskan pemerintah untuk melemahkan yudikatif dan untuk mengambil sikap yang lebih tegas di Uni Eropa terkait kebijakan terhadap Ukraina.
Terbatas oleh seorang presiden yang menentang kebijakannya, Mr. Fico, tidak seperti Mr. Orban, hingga saat ini telah berhasil menghindari mencoba untuk menghalangi bantuan Uni Eropa kepada Ukraina dan mendukung secara terbuka Hongaria melawan negara-negara Eropa yang jauh lebih besar dan lebih kuat. Populasi Slovakia kurang dari 5,5 juta.
Mr. Pellegrini bisa mendapat manfaat dalam putaran kedua dari para pemilih yang pada hari Sabtu mendukung peringkat ketiga, nasionalis anti-NATO Stefan Harabin, yang memenangkan sekitar 12 persen suara setelah berkampanye dengan janji untuk membela nilai-nilai tradisional Slovakia melawan kaum homoseksual dan imigran serta untuk mempromosikan hubungan lebih dekat dengan Rusia. Namun Mr. Harabin telah mengecam baik Mr. Korcok maupun Mr. Pellegrini sebagai liberal, sehingga banyak pemilihnya mungkin tidak akan memilih dalam putaran kedua.
Kemenangan untuk Mr. Pellegrini dalam putaran berikutnya akan menghapus hambatan terhadap ambisi Mr. Fico. Kemenangan untuk Mr. Korcok kemungkinan besar akan mengarah pada pemutaran ulang konfrontasi saat ini antara pemerintah dan presiden.
Waktu pengumuman hasil dalam putaran kedua akan tergantung pada seberapa ketat perlombaan tersebut, namun pemenangnya seharusnya jelas pada larut malam 6 April.