The African country of Gabon is currently holding its first executive elections since a military coup in 2023 ended the 50-year rule of the Bongo political family. Brice Clotaite Oligui Nguema, the former coup leader who is now the transition president, is the main candidate among four competitors and is expected to win the elections despite controversial reforms he has implemented to make himself eligible for the vote.
Gabon, located in West-central Africa on the Atlantic coast, is known for its rich extractives like crude oil and its vast rainforests teeming with plant and animal species. However, the country’s natural resources have not led to equitable wealth distribution, as one family and a small elite have dominated for the last five decades. The opposition is weak, the press lacks influence, and the Gabonese people are wary of politicians.
The presidential vote will take place in the country’s nine provinces on Saturday, April 12, with voting mandatory for adults. The election comes before an August 2025 deadline set by the military following the 2023 coup that ousted former President Ali Bongo Ondimba. The coup occurred on the same day as the release of presidential election results, where Ondimba was declared the winner for a third term.
Four male candidates have been approved to run independently in the elections, distancing themselves from the former governing Gabonese Democratic Party (PDG). The main candidates include Brice Clotaire Oligui Nguema, Alain Claude Bilie-By-Nze, and Stephane Germain Iloko Boussengui. Nguema, the former military general turned president, has promised to transition to a civilian government within two years and has been praised for his swift moves towards that goal. Bilie-By-Nze, a career politician, poses a challenge to Nguema, focusing on urban renewal and economic growth. Iloko, a medical doctor and former PDG spokesperson, promises to provide jobs and infrastructure development, particularly in rural areas. Dia juga ingin mengurangi pengeluaran pemerintah dan meningkatkan kesejahteraan guru. Sebagai kritikus keras pemerintahan militer, Iloko telah menyerukan pembentukan komisi pemilihan independen, mengatakan konstitusi baru yang ditetapkan pada bulan November memberikan presiden terlalu banyak kekuasaan.
Joseph Lapensee Essingone (53): Seorang ahli teknokrat, Essingone adalah direktur di Direktorat Pajak negara. Terdidik di Gabon dan Prancis, dia telah memperkenalkan dirinya sebagai wajah baru dalam politik tanpa kaitan dengan administrasi masa lalu yang tercemar.
Essingone mengatakan dia ingin “merusak” sistem politik saat ini dan membawa reformasi ekonomi. Dia telah berjanji untuk mengakhiri pengelolaan sumber daya yang buruk dan tata pemerintahan yang buruk jika terpilih.
Seorang penjahit memegang selembar kain yang memuat gambar calon presiden Gabon, Brice Oligui Nguema, di pasar Mont-Bouet di Libreville pada tanggal 8 April 2025 [Daniel Beloumou Olomo/AFP]
Sebuah kelanjutan rezim Bongo?
Nguema siap untuk memenangkan pemilihan, demikian analis setuju.
Pendukungnya telah memuji langkah-langkah yang diambilnya menuju pemerintahan sipil, termasuk:
Bulan April lalu, dia meminta “Dialog Nasional Inklusif” selama satu bulan yang melibatkan masyarakat sipil dan anggota diaspora sebagai salah satu langkah untuk kembali ke pemerintahan sipil.
Dia telah mengawasi penyusunan konstitusi baru yang menegaskan batas dua periode yang ketat. Sebelum pemilihan, Nguema juga mempromosikan proyek-proyek infrastruktur yang telah dilakukannya sejak menjadi pemimpin: Pembangunan lebih dari 1.400 kilometer (870 mil) jalan baru dan distribusi lebih dari 400 mobil taksi kepada orang untuk menciptakan lapangan kerja.
Namun, para kritikusnya cepat menunjukkan bahwa Nguema tetap bagian dari rezim yang sama yang telah memerintah Gabon selama beberapa dekade dan juga dikabarkan telah memperoleh kekayaan dari ikatan tersebut.
Mereka berpendapat bahwa Dialog Nasional sebagian besar melibatkan delegasi militer.
Kabinet transisi miliknya juga telah mencakup beberapa pejabat era Bongo, para kritikus selanjutnya menunjukkan, dan PDG Ali Bongo telah menyetujui pencalonannya.
Meskipun aturan Gabon tidak mengizinkan presiden transisi untuk mencalonkan diri, konstitusi baru yang disahkan pada bulan November memungkinkan hal tersebut. Para kritikus mengatakan itu dirancang untuk Nguema mencalonkan diri, meskipun melarang beberapa pemimpin oposisi yang mapan karena persyaratan usia.
Konstitusi juga mentransfer koordinasi pemilihan ke Kementerian Dalam Negeri daripada ke komisi independen.
Pendukung berkumpul di Stade de l’Amitie di Libreville pada tanggal 29 Maret 2025, selama acara pembukaan kampanye pemilihan Presiden Transisi Gabon Brice Clotaire Oligui Nguema [Nao Mukadi]
“Seperti yang kita lihat dengan kudeta militer lainnya di Afrika dalam beberapa tahun terakhir, transisi ini disertai dengan penurunan tingkat kebebasan sipil, partisipasi politik, dan transparansi,” kata analis Hany Wahila dari Africa Center for Strategic Studies yang berbasis di Amerika Serikat kepada Al Jazeera.
“Mereka yang mengkritik rezim militer di Gabon telah menjadi target intimidasi. Oleh karena itu, apa yang kita lihat lebih menyerupai kelanjutan dari proses yang tidak adil yang ada daripada kemajuan,” tambahnya.
Namun, fakta bahwa Nguema telah maju dalam janji-janjinya dalam pemilihan dan memulai pembangunan infrastruktur adalah kemajuan, kata Yates dari American Graduate School di Paris. Yates mengatakan, alternatifnya, akan membuat Gabon tetap terpuruk.
“Kualitas yang paling jelas adalah bahwa, berbeda dengan pemuda yang sedang dipersiapkan untuk mewarisi kekayaan dinasti Bongo, Oligui Nguema sebenarnya tinggal di Gabon,” kata Yates.
Ia merujuk kepada putra sulung Ali Bongo yang berbasis di London, Noureddin Bongo, berusia 33 tahun, yang saat ini dalam tahanan rumah di Gabon atas tuduhan pengkhianatan dan penipuan, bersama ibunya dan warga negara Prancis, Sylvia Bongo. Konstitusi baru Nguema telah melarang orang dengan kewarganegaraan ganda untuk mencalonkan diri sebagai presiden, sebuah langkah yang banyak orang percayai ditujukan pada pewaris Bongo. Ali Bongo sendiri dibebaskan dari tahanan sesaat setelah kudeta dan tetap berada di ibukota.
Demokrasi Gabon mungkin masih muda, tetapi sedang berjalan, tambah Yates.
“Sejauh menjadi ‘demokrasi sejati’, saya lebih suka mengukur konsep itu pada skala ordinal dari ‘lebih’ hingga ‘kurang’ demokrasi. Di sini, pengukuran telah meningkat,” katanya.
Apa lagi?
Hasil akan diumumkan dalam dua minggu setelah pemungutan suara.
Analis mengatakan kemungkinan pemilihan yang “bebas dan adil” di Gabon redup karena sejarahnya yang penuh dengan kecurangan pemilih.
Ada juga kekhawatiran tentang kekerasan. Pada tahun 2016, protes oposisi pecah setelah Ali Bongo diumumkan sebagai pemenang.
Pada tahun 2023, kudeta terjadi ketika ketegangan mulai meningkat di negara itu, meskipun kekerasan belum terjadi.