Jika semuanya berjalan sesuai rencana, Partai Oposisi Inggris, Partai Buruh, yang sedang naik daun dalam jajak pendapat, seharusnya yakin akan meraih kemenangan pada hari Kamis dalam pemilihan khusus (yang dikenal sebagai pemilihan by-election di Inggris) untuk distrik parlemen Rochdale, di utara Manchester.
Namun, kontes tersebut malah menjadi sumber malu yang sangat besar bagi partai itu, dan siapapun yang keluar sebagai pemenang ketika hasil diumumkan pada Jumat pagi nanti tidak akan mewakili Buruh.
Earlier this month partai itu harus menolak calonnya karena pernyataan anti-Semit yang dia buat, namun sudah terlambat untuk menggantikannya di surat suara. Pasca kegagalan itu, pemilihan di Rochdale menjadi lambang kemarahan yang melanda politik Inggris atas perang di Gaza.
Dengan pemilihan umum yang akan segera diadakan, perpecahan internal terkait konflik di Timur Tengah telah menyebabkan ketegangan dalam baik Partai Buruh maupun partai pemerintah Konservatif.
Dan, yang lebih buruk bagi pemimpin Buruh, Keir Starmer, favorit untuk menang di Rochdale adalah George Galloway, menurut oddsmaker. Dia adalah seorang aktivis kiri veteran yang dikeluarkan dari Partai Buruh lebih dari dua dekade yang lalu, dan pasti akan senang untuk membalas dendamnya di Rochdale.
Apa yang terjadi dengan Buruh di Rochdale?
Pemilihan Kamis ini diadakan untuk menggantikan Tony Lloyd, seorang anggota parlemen Buruh yang dihormati yang mewakili distrik itu sejak 2017 tapi meninggal karena kanker darah awal tahun ini.
Untuk menggantikannya, Buruh memilih Azhar Ali sebagai kandidat partai, namun kemudian muncul rekaman yang mengungkap bahwa dia mengklaim bahwa Israel “membiarkan” Hamas melancarkan serangan pada 7 Oktober sebagai dalih untuk invasi Gaza. (Mr. Ali kemudian mengeluarkan pernyataan meminta maaf “secara tulus kepada komunitas Yahudi atas komentarnya yang sangat menghina, tidak berpengetahuan, dan palsu.”)
Kejadian itu menjadi kemunduran bagi Mr. Starmer, yang telah berusaha membersihkan Buruh dari anti-Semitisme yang merajalela di sayap kiri partai di bawah pendahulunya, Jeremy Corbyn. Setelah beberapa awal kebingungan, Mr. Ali dihapus dari tiket Buruh.
Namun pada saat Mr. Starmer bertindak melawan Mr. Ali, sudah terlambat untuk menggantikannya. Bahkan, nama dia masih ada di surat suara, meskipun, jika dia memenangkan kursi itu, Mr. Ali tidak akan mewakili Buruh di Parlemen (dia akan duduk sebagai independen, sebagai gantinya).
Hasilnya? Kacau. Di distrik yang dulu dianggap akan dimenangkan, Buruh bahkan tidak bersaing.
Calon anggota parlemen selanjutnya di Rochdale bisa menjadi tokoh kontroversial.
Mungkin tidak ada calon resmi Buruh dalam perlombaan ini tetapi, bersama dengan Mr. Ali, dua mantan anggota parlemen Buruh sedang berlari di sebuah wilayah yang sejarahnya bangga baru-baru ini diwarnai oleh skandal eksploitasi anak, kemiskinan, dan kekurangan.
Salah satunya adalah Simon Danczuk, yang memenangkan Rochdale untuk Buruh dalam pemilihan umum 2010 dan 2015. Dia dihentikan oleh Partai Buruh pada tahun 2015 karena mengirim pesan eksplisit kepada seorang gadis berusia 17 tahun.
Dia meminta maaf pada saat itu atas perilaku “tidak pantas”, mengatakan dia telah “bodoh,” tetapi sekarang menganggap episode tersebut sebagai “berita sensasional tabloid.” Kali ini dia mencalonkan diri sebagai kandidat untuk Reform U.K., partai kanan keras yang merupakan penerus Partai Brexit, yang pernah dipimpin oleh Nigel Farage, yang berkampanye agar Britania Raya keluar dari Uni Eropa.
Anggota parlemen Buruh lainnya adalah Mr. Galloway, yang dikenal karena retorika politiknya yang tajam – dan topi fedora khas yang suka dikenakannya. Pendiri Partai Pekerja kiri jauh Britania, Mr. Galloway dikeluarkan dari Partai Buruh pada tahun 2003 karena kritiknya terhadap perang Irak.
Saat itu dia menggambarkan Tony Blair, saat itu perdana menteri Britania Raya, dan George W. Bush, saat itu presiden AS, sebagai “serigala,” dan mendesak pasukan Inggris untuk mengabaikan perintah militer yang dia sebut ilegal. Kemudian, Mr. Galloway memenangkan kursi parlemen pada tahun 2005 di Bethnal Green di timur London, dan pada tahun 2012 di Bradford West, untuk Partai Respect. Pada tahun 2006, dia muncul di acara Celebrity Big Brother di Britania Raya, di mana pada satu titik dia mengejutkan pemirsa dengan berperan sebagai kucing dan menjilati tangan peserta lain.
Jika George Galloway menang, dia akan menjadi duri di sisi Buruh di Parlemen.
Dalam kampanye di Rochdale, Mr. Galloway telah menarik langsung kepada populasi Muslim distrik itu, yang sekitar 30 persen dari pemilihannya, dan banyak di antaranya marah tentang perang di Gaza. Dia telah bersikap tegas dalam kritiknya terhadap Mr. Starmer, yang digambarkan sebagai “pendukung utama Israel” dalam selebaran pemilihan Mr. Galloway. “Bayangkan – orang-orang Rochdale bersatu untuk menjatuhkan pemimpin Buruh yang dibenci,” tambahnya.
Prospek itu mungkin khayalan tapi, jika terpilih, Mr. Galloway kemungkinan besar akan berusaha menjadi duri di sisi Buruh dan mengeksploitasi ketegangan internal atas Timur Tengah.
Satu hal yang baik bagi Mr. Starmer adalah bahwa dengan pemilihan umum yang diharapkan akan diadakan tahun ini, siapapun yang menang di Rochdale akan menghadapi pertempuran lain untuk terpilih kembali segera jika pemenang ingin tetap menjadi anggota parlemen lebih dari beberapa bulan. Dan kali ini, calon itu hampir pasti harus bersaing melawan seorang calon Buruh yang banyak analis perkirakan akan menang.