Kehidupan di dasar Samudera Pasifik lambat, gelap, dan sunyi. Makhluk-makhluk aneh berkilau dan bersinar. Oksigen merembes secara misterius dari batu-batu berlumpur dan logam. Tidak banyak yang mengganggu para penghuni lautan dalam ini.
“Ada kehidupan aneh di sini,” kata Bethany Orcutt, seorang geomikrobiologis di Laboratorium Bigelow untuk Ilmu Kelautan.
Penelitian di laut dalam sangat sulit mengingat kondisi yang ekstrem, dan jarang mengingat biaya yang mahal.
Pada hari Kamis, Presiden Trump menandatangani perintah eksekutif yang bertujuan untuk mengizinkan, untuk pertama kalinya, pertambangan industri di dasar laut untuk mineral. Para ilmuwan telah menyatakan kekhawatiran mendalam bahwa pertambangan bisa merusak ekosistem laut dalam ini secara tidak terbalik sebelum nilai dan cara kerjanya sepenuhnya dipahami.
Apa yang ada di sana, bagaimanapun?
Pertambangan dasar laut bisa menargetkan tiga jenis endapan kaya logam: nodul, kerak, dan gundukan. Tapi saat ini, semuanya tentang nodul. Nodul memiliki nilai tersendiri karena mengandung logam yang digunakan dalam pembuatan elektronik, senjata canggih, baterai kendaraan listrik, dan teknologi lain yang diperlukan untuk perkembangan manusia. Nodul juga merupakan endapan mineral dasar laut yang paling mudah dikumpulkan.
Nodul yang ekonomis punya butuh jutaan tahun untuk terbentuk, duduk di dasar laut selama itu. Sebuah nodul terbentuk ketika sebuah benda kecil yang tahan lama, seperti gigi hiu, berakhir di dasar laut. Mineral dengan besi, mangan, dan logam lain perlahan-lahan terakumulasi seperti bola salju. Yang terbesar seukuran jeruk.
Kehidupan juga terakumulasi di nodul. Organisme mikroba, invertebrata, karang, dan spons hidup di nodul, dan bintang laut, kerang, cacing, dan bentuk kehidupan lainnya bergerak di sekitarnya.
Sekitar setengah dari kehidupan yang dikenal di dataran laut datar, luas, disebut plain abyssal, hidup di nodul ini, kata Lisa Levin, seorang oseanografer di Institut Oseanografi Scripps. Tapi “kita tidak tahu seberapa luas spesies itu, atau apakah jika Anda menambang satu area, akan ada individu yang bisa mendiami tempat lain,” katanya. “Itu adalah hal yang belum diketahui.”
Bagaimana cara menambang laut?
Dua pendekatan utama untuk penambangan nodul sedang dikembangkan. Salah satunya pada dasarnya adalah cakar, mengikis sepanjang dasar laut dan mengumpulkan nodul saat bergerak. Yang lainnya pada dasarnya adalah vakum industri untuk laut.
Keduanya akan membawa nodul ke kapal di permukaan, mil jauh di atas dasar laut. Air sisa, batuan, dan puing-puing lainnya akan dibuang kembali ke laut.
Baik penggalian maupun penyedotan akan sangat mengganggu, jika tidak merusak, habitat dasar laut itu sendiri. Menghilangkan nodul juga berarti menghilangkan apa yang diyakini ilmuwan sebagai habitat utama bagi organisme di dataran abyssal.
Kegiatan penambangan juga akan memperkenalkan polusi cahaya dan suara tidak hanya ke dasar laut, tetapi juga ke permukaan laut di mana kapal akan berada.
Yang menjadi perhatian utama adalah aliran sedimen yang akan diciptakan oleh penambangan, baik di dasar laut maupun pada kedalaman sekitar 1.000 meter, yang memiliki “beberapa air laut yang paling jernih,” kata Jeffrey Drazen, seorang oseanografer di Universitas Hawaii di Manoa. Aliran sedimen, yang bisa bergerak jauh, bisa mengganggu kehidupan dengan cara yang tidak dapat diprediksi.
Sedimen bisa menyumbat ikan dan menyapu pemakan filter seperti udang dan spons. Ini bisa menghalangi cahaya sedikit pun yang ditransmisikan di laut, mencegah ikan-lampu dari menemukan pasangan dan ikan-angler dari memikat mangsanya. Dan terkontaminasi dengan logam yang dibuang, ada juga kemungkinan bisa mencemari makanan laut yang dikonsumsi orang.
“Seberapa mungkin kita akan mencemari pasokan makanan kita?” Kata Dr. Drazen. Sebelum penambangan dimulai, “saya sangat ingin jawaban atas pertanyaan itu. Dan kita belum memiliki jawaban sekarang.”
Apa kata perusahaan pertambangan?
Perusahaan pertambangan mengatakan bahwa mereka sedang mengembangkan pendekatan pertambangan dasar laut yang berkelanjutan, ramah lingkungan melalui penelitian dan keterlibatan dengan komunitas ilmiah.
Penelitian mereka telah mencakup studi dasar tentang geologi, biologi, dan kimia dasar laut, mendokumentasikan ribuan spesies dan menyediakan foto dan video dasar laut yang berharga. Minat dalam penambangan dasar laut telah mendukung penelitian yang mungkin sulit didanai sebaliknya, kata Dr. Drazen.
Uji coba awal peralatan pemulihan telah memberikan beberapa wawasan tentang efek yang dapat diperkirakan dari praktik mereka seperti aliran sedimen, meskipun pemodelan hanya bisa pergi sejauh itu dalam memprediksi apa yang akan terjadi begitu penambangan mencapai skala komersial.
Impossible Metals, sebuah perusahaan penambangan dasar laut yang berbasis di California, sedang mengembangkan robot bawah air seukuran kontainer pengiriman yang menggunakan kecerdasan buatan untuk memilih nodul tanpa organisme yang lebih besar, pendekatan yang diklaimnya meminimalkan aliran sedimen dan gangguan biologis. The Metals Company, sebuah perusahaan penambangan dasar laut Kanada, pada tahun 2022 berhasil mengambil kembali sekitar 3.000 ton nodul dari dasar laut, mengumpulkan data tentang aliran dan efek lainnya dalam proses tersebut.
Metals Company pada Maret mengumumkan bahwa mereka akan mengajukan izin untuk penambangan dasar laut melalui NOAA, menghindari Otoritas Laut Internasional, organisasi yang berafiliasi dengan PBB yang dibentuk untuk mengatur penambangan dasar laut.
Gerard Barron, chief executive perusahaan, mengatakan dalam sebuah wawancara pada hari Kamis bahwa perintah eksekutif itu “bukan jalan pintas” melewati tinjauan lingkungan dan bahwa perusahaan telah “menyelesaikan lebih dari satu dekade penelitian lingkungan.”
Anna Kelly, juru bicara Gedung Putih, mengatakan Amerika Serikat akan mematuhi dua undang-undang Amerika Serikat yang mengatur eksplorasi dan kegiatan komersial di perairan AS dan di luar sana. “Kedua undang-undang ini mengharuskan penilaian dampak lingkungan yang komprehensif dan kepatuhan dengan standar perlindungan lingkungan yang kuat,” katanya.
Apa risiko jangka panjangnya?
Banyak ilmuwan tetap skeptis bahwa cukup diketahui tentang efek lingkungan penambangan dasar laut untuk melanjutkan. Mereka hanya bisa membuat hipotesis tentang konsekuensi jangka panjang.
Mengganggu dasar rantai makanan bisa memiliki efek berantai di seluruh lingkungan laut. Sebuah contoh ekstrim, kata Dr. Drazen, akan jika sedimen mengencerkan pasokan makanan plankton. Dalam kasus itu mereka bisa kelaparan, tidak dapat mencari cukup materi organik dari awan debu laut.
Plankton kecil adalah sumber makanan yang mendasar, langsung atau tidak langsung, bagi hampir setiap makhluk di laut, hingga dan termasuk paus.
Bagian dari tantangan dalam memahami efek potensial adalah bahwa laju kehidupan lambat di dasar laut. Ikan laut dalam bisa hidup ratusan tahun. Karang bisa hidup ribuan.
“Ini adalah skala waktu kehidupan yang berbeda,” kata Dr. Levin. “Itu mendasari beberapa ketidakpastian tentang respons terhadap gangguan.” Sulit bagi manusia untuk melakukan eksperimen 500 tahun untuk memahami apakah atau kapan ekosistem seperti ini bisa pulih atau beradaptasi.
Dan tidak ada jaminan untuk mengembalikan habitat yang hancur atau meredakan kerusakan di dasar laut. Berbeda dengan pertambangan di darat, “kita tidak memiliki strategi untuk laut dalam,” kata Dr. Orcutt. “Tidak ada bukti ilmiah saat ini bahwa kita bisa memulihkan ekosistem setelah kita merusaknya.”
Beberapa ilmuwan mempertanyakan kebutuhan untuk penambangan dasar laut sama sekali, mengatakan bahwa tambang di darat bisa memenuhi permintaan yang meningkat untuk logam.
Para pendukung penambangan dasar laut telah mengklaim bahwa jejak lingkungan atau karbonnya akan lebih kecil daripada pertambangan tradisional untuk logam yang sama.
“Tidak ada pemulihan mineral yang sebenarnya hingga saat ini,” kata Amy Gartman, seorang peneliti kelautan yang memimpin tim mineral dasar laut Survei Geologi Amerika Serikat, merujuk pada pertambangan skala komersial. “Kita membandingkan praktik pertambangan berbasis teori versus aktual, darat. Jika dan ketika seseorang benar-benar memulai salah satu proyek ini, kita akan mendapatkan gambaran yang lebih baik.”