Menteri Perhubungan Sean Duffy memperingatkan bahwa akan terjadi pengurangan kapasitas penerbangan sebanyak 10% di 40 bandara besar di AS mulai Jumat pagi, jika penutupan pemerintah federal berlanjut.
Keputusan ini diambil karena pengawas lalu lintas udara telah melaporkan masalah kelelahan, ujar kepala Federal Aviation Administration (FAA) dalam sebuah briefing bersama Duffy pada hari Rabu.
“Ini tidak biasa, sama seperti penutupan pemerintah ini yang tidak biasa, sama seperti fakta bahwa pengawas kami belum menerima gaji selama sebulan ini yang juga tidak biasa,” kata kepala FAA, Bryan Bedford.
Selama penutupan yang kini menjadi yang terlama dalam sejarah AS ini, para pengawas lalu lintas udara terpaksa terus bekerja tanpa dibayar, mendorong sebagian dari mereka untuk melapor sakit atau mengambil pekerjaan sampingan.
Pengurangan penerbangan ini akan dilakukan secara bertahap, dimulai dengan 4% penerbangan domestik pada hari Jumat, kemudian meningkat menjadi 5% pada Sabtu dan 6% pada Minggu, sebelum mencapai angka penuh 10% minggu depan, dilaporkan Reuters setelah pengumuman, mengutip empat sumber yang tidak disebutkan namanya.
Nama-nama bandara yang terdampak – semuanya lokasi dengan lalu lintas tinggi – akan dirilis pada hari Kamis, menurut para pejabat.
Pembatalan ini dapat mempengaruhi antara 3.500 hingga 4.000 penerbangan per hari.
“Kami melihat tekanan yang membangun dengan cara yang kami rasa – jika dibiarkan terus – tidak akan memungkinkan kami untuk terus meyakinkan publik bahwa kami mengoperasikan sistem penerbangan paling aman di dunia,” kata Bedford.
Duffy menyatakan bahwa perjalanan udara masih aman, dan keputusan untuk membatalkan penerbangan dibuat untuk menjaga keselamatan dan efisiensi.
Jika penutupan berlanjut dan menambah tekanan lebih lanjut pada sistem, tindakan pembatasan tambahan mungkin diperlukan, ujar Bedford.
Dalam sebuah pernyataan, American Airlines, maskapai terbesar kedua di Amerika Utara, mengatakan mereka menunggu informasi lebih lanjut dari FAA untuk menentukan penerbangan mana yang akan dibatalkan, tetapi “kami perkirakan sebagian besar perjalanan pelanggan kami tidak akan terdampak.”
Seorang juru bicara Southwest Airlines, yang terbesar keempat, mengatakan dalam pernyataan bahwa perusahaan masih mengevaluasi bagaimana pembatasan penerbangan akan mempengaruhi layanannya, dan akan menginformasikan kepada pelanggan secepat mungkin.
“Kami terus mendesak Kongres untuk segera menyelesaikan kebuntuan dan mengembalikan Sistem Ruang Udara Nasional ke kapasitas penuhnya,” tambah juru bicara tersebut.
Delta Airlines menolak untuk berkomentar. BBC juga telah menghubungi maskapai besar AS lainnya.
Begitu dana pemerintah habis pada 1 Oktober, sebagian besar pekerja federal dipulangkan dan diberitahu bahwa mereka akan dibayar setelah pemerintah dibuka kembali. Namun, mereka yang dianggap penting, seperti pengawas lalu lintas udara, terpaksa terus melakukan pekerjaan mereka tanpa dibayar.
Hampir segera setelah penutupan dimulai, bandara-bandara mulai merasakan dampaknya. Beberapa harus membatalkan penerbangan selama berjam-jam setelah pengawas lalu lintas udara melapor sakit, sementara yang lain mengandalkan pengawas dari bandara lain.
Nick Daniels, presiden serikat pekerja yang mewakili lebih dari 20.000 pekerja penerbangan, menggambarkan situasi ini dengan kata-kata yang tegas pada hari Rabu.
“Para pengawas lalu lintas udara mengirim pesan ‘Saya bahkan tidak punya uang untuk membeli bensin agar bisa berangkat kerja,'” katanya kepada CNN.
“Kami mendasarkan apa yang kami lakukan hari demi hari pada prediktabilitas,” ujarnya. “Saat ini tidak ada prediktabilitas.”
Duffy telah memperingatkan awal pekan ini bahwa pembatalan penerbangan mungkin akan terjadi, karena separuh dari 30 bandara besar di AS mengalami kekurangan staf.
Dia sebelumnya menyatakan ada risiko yang menyertai jika pengawas lalu lintas udara mengambil pekerjaan tambahan selama penutupan, dan telah mengancam akan memecat pengawas yang tidak datang bekerja.
“Mereka harus membuat keputusan, apakah saya pergi bekerja dan tidak mendapat gaji serta tidak bisa menghidupi keluarga? Atau apakah saya mengemudi untuk Uber atau DoorDash atau menjadi pelayan?” kata Duffy di ABC pada hari Minggu.