Calon pengganti yang populer mantan Presiden Ricardo Martinelli telah berjanji untuk meningkatkan ekonomi.
Jose Raul Mulino, seorang stand-in untuk mantan presiden yang dilarang mencalonkan diri, telah memenangkan pemilihan presiden negara tersebut.
Otoritas secara tidak resmi menyebut perlombaan itu akhir pada hari Minggu setelah tiga pesaing terdekat Mulino mengakui kekalahan. Mantan menteri keamanan, yang merupakan pendatang terlambat dalam perlombaan setelah mentornya Presiden Ricardo Martinelli dipecat setelah dinyatakan bersalah atas korupsi, berhasil mendapatkan lebih dari sepertiga suara yang dilempar di negara dengan populasi 4,4 juta orang.
Di tangan pemimpin baru adalah masalah negara Amerika Tengah dengan korupsi pemerintah, kekeringan parah yang telah mempengaruhi lalu lintas maritim di Terusan Panama yang penting secara ekonomi, serta para migran yang menuju AS melalui hutan-hutan Panama dalam jumlah besar.
“Misi tercapai,” kata Mulino setelah hasil awal dirilis. “Ini mungkin adalah tanggal paling penting dalam hidup saya, dan tanggung jawab terbesar seorang warga Panama jatuh pada pundak saya dan keluarga saya untuk memimpin nasib bangsa ini.”
Berlari dengan tiket partai Mencapai Tujuan dan Aliansi, pria berusia 64 tahun itu telah memimpin jajak pendapat sebelum pemungutan suara karena dia menonjolkan hubungannya dengan Martinelli, yang awalnya adalah rekan satu timnya.
Mantan presiden populer, yang mengawasi ekonomi yang berkembang pesat dari 2009 hingga 2014, seharusnya mencalonkan diri dengan Mulino sebagai wakil presiden. Namun, dia dilarang karena kasus pencucian uang.
Politisi bermulut api itu masih mendominasi sebagian besar perlombaan, berkampanye untuk Mulino dari dalam kedutaan besar Nikaragua, di mana dia berlindung pada tanggal 8 Februari setelah menerima suaka politik.
Mulino mengakui Martinelli setelah kemenangannya, mengatakan: “Ketika Anda mengundang saya untuk menjadi wakil presiden, saya tidak pernah membayangkan ini.”
Lebih dari 77 persen dari tiga juta pemilih yang memenuhi syarat memberikan suara mereka untuk presiden baru, parlemen, dan pemerintah lokal selama lima tahun ke depan.
Kandidat Antikorupsi Ricardo Lombana kalah dari Mulino di tempat kedua, di depan mantan Presiden Martin Torrijos dan mantan menteri luar negeri Romulo Roux. Ketiganya mengakui kekalahan pada Minggu malam.
Jose Raul Mulino berpegangan tangan dengan seorang pendukung di Kota Panama, 5 Mei 2024 [Matias Delacroix/AP Foto]
Kekuatan di balik takhta
Mulino, yang akan menjabat sebagai kepala negara dan perdana menteri, untuk satu periode lima tahun, dijadwalkan dilantik pada 1 Juli.
Keputusan Mahkamah Agung last-minute telah memvalidasi upayanya untuk menggantikan Martinelli setelah mantan presiden kalah dalam bandingnya terhadap vonisnya.
Kandidat Mulino telah ditantang karena dia tidak memenangkan suara primer atau memilih mitra berjalan seperti yang diwajibkan oleh hukum Panama.
Tetapi pengadilan menolak keluhan tersebut dalam sebuah putusan yang disambut baik oleh Martinelli, yang pemerintahnya mengawasi ledakan infrastruktur, termasuk perluasan Terusan Panama dan konstruksi jalur metro pertama di Amerika Tengah.
Mulino telah berjanji untuk kembali ke pertumbuhan ekonomi yang kuat. Banyak yang percaya mantan presiden Martinelli akan memimpin negara dari belakang layar.
Pemilih sangat khawatir tentang korupsi dan ekonomi. Masa jabatan Presiden Laurentino Cortizo yang sedang berlangsung dari Partai Revolusi Demokratik (PRD) mayoritas dicemarkan oleh tuduhan korupsi resmi yang meluas, penurunan investasi asing, dan utang publik yang tinggi.
Tahun lalu, negara itu dikejutkan oleh protes, menargetkan konsesi pemerintah untuk penambang Kanada First Quantum untuk terus mengoperasikan tambang tembaga Cobre Panama.
Kritikus mengatakan bahwa tambang tersebut mengancam sumber air; masalah yang sangat sensitif di Panama saat ini. Kekeringan telah secara efektif menghambat transit perdagangan melalui Terusan Panama.
Negara juga menghadapi ketimpangan pendapatan yang tinggi, dengan tingkat pengangguran mendekati 10 persen, dan pertumbuhan produk domestik bruto (PDB) diprediksi melambat dari 7,3 persen pada 2023 menjadi 2,5 persen tahun ini, menurut Dana Moneter Internasional.
Mulino juga harus menangani masalah migrasi. Sekitar setengah juta migran telah berdatangan melalui Celah Darien antara Kolombia dan Panama. Aktivis memperingatkan bahwa mereka menghadapi ancaman eksploitasi dan bahaya fisik.