Alamy Abdul Kadir Bawla adalah salah satu pria terkaya di Bombay pada saat pembunuhan itu terjadi. Seolah-olah itu adalah pembunuhan biasa. Seratus tahun yang lalu pada hari ini – 12 Januari 1925 – sekelompok pria menyerang pasangan yang sedang naik mobil di sebuah pinggiran kota yang mewah di Bombay (sekarang Mumbai) di India kolonial, menembak mati pria itu dan memotong wajah wanita itu. Tetapi cerita yang terungkap membawa sorotan global pada kasus ini, sementara kompleksitasnya membuat penguasa Inggris saat itu dalam kesusahan, dan akhirnya memaksa seorang raja India untuk turun tahta. Surat kabar dan majalah menggambarkan pembunuhan itu sebagai “mungkin kejahatan paling sensasional yang dilakukan di India Britania,” dan menjadi “pembicaraan di kota” selama penyelidikan dan persidangan berikutnya. Korban, Abdul Kadir Bawla, 25 tahun, adalah pengusaha tekstil berpengaruh dan pejabat munisipal termuda kota itu. Temannya, Mumtaz Begum, 22 tahun, adalah seorang pelacur yang kabur dari harem sebuah negara kerajaan dan telah tinggal bersama Bawla selama beberapa bulan terakhir. Pada malam pembunuhan, Bawla dan Mumtaz Begum berada di dalam mobil dengan tiga orang lainnya, berkendara di Malabar Hill, daerah mewah di sepanjang pantai Laut Arab. Mobil sangat langka di India saat itu, dan hanya orang kaya yang memiliki mereka. Tiba-tiba, mobil lain mendahului mereka. Sebelum mereka bisa bereaksi, mobil itu bertabrakan dengan mereka, memaksa mereka untuk berhenti, menurut laporan intelijen dan surat kabar. Para penyerang menyumpahi Bawla dan berteriak “keluarkan wanita itu,” kata Mumtaz Begum kemudian kepada Pengadilan Tinggi Bombay. Mereka kemudian menembak Bawla, yang meninggal beberapa jam kemudian. Sebuah kelompok tentara Inggris, yang secara tidak sengaja salah belok dalam perjalanan pulang dari permainan golf, mendengar tembakan dan bergegas ke tempat kejadian. Mereka berhasil menangkap salah satu penjahat, tetapi seorang perwira mengalami luka tembak ketika seorang penyerang membuka api pada mereka. Sebelum melarikan diri, penyerang yang tersisa melakukan dua percobaan untuk menculik Mumtaz Begum yang terluka dari para perwira Inggris, yang mencoba untuk segera membawanya ke rumah sakit. Surat kabar menyarankan bahwa tujuan penyerang mungkin menculik Mumtaz Begum, karena Bawla – yang telah dia temui saat tampil di Mumbai beberapa bulan sebelumnya dan telah tinggal bersama sejak saat itu – sebelumnya menerima beberapa ancaman karena memberinya perlindungan. Illustrated Weekly of India menjanjikan pembaca foto-foto eksklusif Mumtaz Begum, sementara polisi berencana untuk mengeluarkan buletin harian kepada pers, laporan surat kabar Marathi Navakal. Bahkan Bollywood menemukan kasus itu cukup menarik untuk mengadaptasinya menjadi sebuah triller pembunuhan bisu dalam beberapa bulan. “Kasus itu melewati misteri pembunuhan biasa karena melibatkan seorang taipan kaya dan muda, seorang raja yang tersinggung, dan seorang wanita cantik,” kata Dhaval Kulkarni, penulis The Bawla Murder Case: Love, Lust and Crime in Colonial India. Jejak kaki para penyerang, seperti yang diduga dalam media, membawa penyelidik ke negara kerajaan yang berpengaruh di Indore, yang merupakan sekutu Inggris. Mumtaz Begum, seorang Muslim, telah tinggal di harem raja Hindu itu, Maharaja Tukoji Rao Holkar III. Mumtaz Begum terkenal karena kecantikannya. “Dalam kelasnya sendiri, dikatakan, Mumtaz tak ada tandingannya,” tulis KL Gauba dalam bukunya yang diterbitkan pada tahun 1945, Famous Trials for Love and Murder. Tetapi upaya Maharaja untuk mengendalikannya – mencegahnya bertemu keluarganya sendiri dan terus-menerus mengawasinya – merusak hubungan mereka, kata Kulkarni. “Saya diawasi. Saya diizinkan untuk bertemu pengunjung dan keluarga saya tetapi selalu ada yang menemaniku,” bersaksi Mumtaz Begum di pengadilan. Di Indore, dia melahirkan seorang anak perempuan, yang meninggal segera setelah itu. “Setelah anak saya lahir, saya tidak mau tinggal di Indore. Saya tidak mau karena para perawat membunuh anak perempuan yang lahir,” kata Mumtaz Begum kepada pengadilan. Dalam beberapa bulan, dia melarikan diri ke kota India utara Amritsar, tempat kelahiran ibunya, tetapi masalah terus mengikutinya. Dia diawasi di sana juga. Ayah tiri Mumtaz Begum memberi tahu pengadilan bahwa Maharaja itu menangis dan memohon padanya untuk kembali. Tetapi dia menolak dan pindah ke Bombay, di mana pengawasan terus berlanjut. Persidangan mengonfirmasi apa yang media spekulasi setelah pembunuhan: perwakilan Maharaja memang telah mengancam Bawla dengan konsekuensi yang mengerikan jika dia terus memberikan perlindungan kepada Mumtaz Begum, tetapi dia mengabaikan peringatan itu. Mengikuti petunjuk yang diberikan oleh Shafi Ahmed, satu-satunya penyerang yang tertangkap di tempat kejadian, polisi Bombay menangkap tujuh pria dari Indore. Penyelidikan mengungkapkan hubungan dengan Maharaja yang sulit diabaikan. Sebagian besar pria yang ditangkap bekerja untuk negara kerajaan Indore, telah mengajukan cuti sekitar waktu yang sama, dan berada di Bombay saat kejahatan itu terjadi. Pembunuhan itu membuat pemerintah Inggris dalam posisi sulit. Meskipun itu terjadi di Bombay, penyelidikan dengan jelas menunjukkan bahwa plot itu direncanakan di Indore, yang memiliki hubungan kuat dengan Inggris. Menyebutnya “kejadian paling sulit” bagi pemerintah Inggris, The New Statesman menulis bahwa jika itu adalah negara kecil, “tidak ada alasan khusus untuk kekhawatiran.” “Tetapi Indore telah menjadi feodal yang kuat dari Raj,” katanya. Pemerintah Inggris awalnya mencoba untuk diam-diam tentang koneksi Indore dengan pembunuhan itu di depan umum. Tetapi secara pribadi, mereka membahas masalah tersebut dengan sangat khawatir, komunikasi antara pemerintah Bombay dan India Britania menunjukkan. Komisaris polisi Bombay Patrick Kelly memberitahu pemerintah Inggris bahwa semua bukti “menunjuk pada saat ini kepada konspirasi yang dirancang di Indore atau atas dorongan dari Indore untuk menculik Mumtaj [sic] melalui desperado yang disewa.” Pemerintah menghadapi tekanan dari berbagai pihak. Komunitas kaya Bawla, sekelompok Memons Muslim dengan akar di Gujarat modern, mengangkat masalah dengan pemerintah. Rekan-rekan pejabat munisipalnya berkabung atas kematiannya, mengatakan, “pasti harus ada sesuatu yang lebih di balik layar.” Legislator India menuntut jawaban di majelis tinggi legislatif India Britania dan kasus itu bahkan dibahas di Dewan Rakyat Inggris. Rohidas Narayan Dusar, seorang mantan polisi, menulis dalam bukunya tentang pembunuhan itu bahwa penyelidik berada di bawah tekanan untuk bergerak lambat, tetapi komisaris polisi saat itu, Kelly, mengancam akan mengundurkan diri. Kasus ini menarik pengacara teratas baik untuk pembelaan maupun penuntutan ketika mencapai Pengadilan Tinggi Bombay. Salah satunya adalah Muhammad Ali Jinnah, yang kemudian akan menjadi bapak pendiri Pakistan setelah pemisahan India pada tahun 1947. Jinnah membela Anandrao Gangaram Phanse, salah satu terdakwa dan jenderal teratas dengan angkatan bersenjata Indore. Jinnah berhasil menyelamatkan kliennya dari hukuman mati. Pengadilan menjatuhkan hukuman mati terhadap tiga pria dan tiga hukuman penjara seumur hidup, tetapi tidak sampai menyalahkan Maharaja. Justice LC Crump, yang memimpin persidangan, mencatat, bagaimanapun, bahwa “ada orang di belakang mereka [penyerang] yang tidak bisa kita tunjukkan dengan pasti.” “Tetapi ketika ada upaya untuk menculik seorang wanita, yang selama 10 tahun menjadi kekasih Maharaja Indore, tidaklah tidak masuk akal untuk melihat ke Indore sebagai tempat asal serangan ini,” kata hakim itu. Kesohor kasus ini membuat pemerintah Inggris harus bertindak cepat terhadap Maharaja. Mereka memberinya pilihan: menghadapi komisi penyelidikan atau turun tahta, menurut dokumen yang disajikan kepada parlemen di India. Maharaja memilih untuk mengundurkan diri. “Saya menyerahkan takhtaku demi anakku dengan pemahaman bahwa tidak akan ada penyelidikan lebih lanjut terkait keterlibatan saya dengan Tragedi Malabar Hill,” tulisnya kepada pemerintah Inggris. Setelah turun tahta, Maharaja menimbulkan kontroversi lebih lanjut dengan bersikeras untuk menikahi seorang wanita Amerika melawan kehendak keluarga dan komunitasnya. Akhirnya, dia masuk ke Hinduisme dan mereka menikah, menurut laporan departemen dalam negeri Inggris. Sementara itu, Mumtaz Begum menerima tawaran dari Hollywood dan kemudian pindah ke AS untuk mencoba peruntungannya di sana. Dia menghilang dari perhatian setelah itu.
