Jurnalis yang berpengalaman sedang melakukan persiapan gila-gilaan pada hari Rabu di kota suci Ayodhya di utara India untuk merayakan pembukaan kuil besar bagi Dewa Ram, dewa yang paling dihormati dalam agama Hindu.
Pembukaan Ram Mandir pada hari Senin akan memenuhi janji nasionalis Hindu selama beberapa dekade yang diharapkan akan mencerminkan pada pemilih selama pemilihan umum nasional yang dijadwalkan pada bulan April atau Mei.
Beberapa tenda perkemahan besar sedang didirikan di dekatnya untuk menampung puluhan ribu pengikut yang diharapkan hadir. Beberapa jet pribadi akan mengangkut para elit berkuasa India, termasuk para industrialis terkemuka, bintang film, dan selebritas, ke Ayodhya untuk melihat upacara tersebut. Pemerintah Perdana Menteri Narendra Modi telah merencanakan pemutaran langsung di seluruh negeri, serta di beberapa kedutaan besar India di seluruh dunia.
Modi akan hadir, bersama dengan beberapa pendeta Hindu, untuk upacara pemurnian di mana patung Ram akan ditempatkan di ruang suci kuil.
Partai Bharatiya Janata nasionalis Hindu yang dipimpin oleh Modi telah lama berjuang agar kuil ini menggantikan Masjid Babri abad ke-16 yang dihancurkan oleh kerusuhan Hindu pada tahun 1992, yang memicu kerusuhan nasional yang menewaskan lebih dari 2.000 orang, sebagian besar Muslim. Perselisihan yang berlangsung selama beberapa dekade berakhir pada tahun 2019 ketika, dalam keputusan kontroversial, Mahkamah Agung India memberikan situs tersebut kepada umat Hindu dan memberikan tanah yang berbeda kepada umat Muslim untuk membangun masjid.
Pembukaan kuil ini di salah satu situs agama yang paling kontroversial di India menjelang pemilihan umum nasional yang dijadwalkan pada musim semi diharapkan akan memberikan momentum besar bagi Modi saat ia mencoba memperpanjang pemerintahannya untuk periode ketiga berturut-turut dengan memanfaatkan sentimen keagamaan umat Hindu, yang menyumbang sekitar 80% dari populasi India.
Kuil ini, sebuah bangunan tiga lantai yang dilapisi batu pasir merah muda, membentang di atas lahan seluas 2,9 hektar (7,2 acre) di kompleks seluas 28 hektar (70 acre). Kuil ini akan memiliki patung Ram setinggi 1,3 meter (4,25 kaki), yang dipercaya oleh umat Hindu dilahirkan tepat di tempat yang sama dengan bekas lokasi masjid yang dihancurkan.
Kota ini, yang dulunya dipenuhi dengan rumah-rumah yang padat dan kios-kios kumuh, telah mengalami perubahan besar-besaran.
Sebanyak 7.500 orang diharapkan hadir dalam upacara pembukaan ini, dan hingga akhir tahun diperkirakan akan ada 100.000 pengunjung setiap hari yang akan datang ke Ayodhya, menurut perkiraan resmi.
Jalan-jalan sempit telah diganti dengan jalan ziarah empat jalur, termasuk Jalan Ram sepanjang 13 kilometer (8 mil) yang baru dibangun menuju kuil. Kota ini kini memiliki bandara baru dan stasiun kereta api yang luas dengan kapasitas penumpang harian lebih dari 50.000 orang. Rantai hotel besar sedang membangun properti baru dan penduduk setempat mengubah rumah mereka menjadi penginapan. Pedagang bunga dan penjual makanan jalanan, yang mengantisipasi peningkatan permintaan, telah mengubah toko mereka.
Ananya Sharma, seorang operator tur lokal, mengatakan transformasi Ayodhya telah meningkat setelah upacara peletakan batu pertama kuil pada tahun 2020, yang juga dihadiri oleh Modi.
“Inisiatif pengembangan selanjutnya telah meningkatkan Ayodhya menjadi tujuan yang memiliki arti spiritual dan ekonomi,” kata Sharma.
Kuil ini sedang dibangun dengan biaya perkiraan $217 juta, tetapi jauh dari selesai. Situs ini dipenuhi dengan bulldozer yang berisik dan pekerja sibuk yang masih mengerjakan 46 pintu yang rumit – 42 di antaranya akan dilapisi emas sekitar 100 kilogram (220 pound) – dan berbagai ukiran dinding yang akan membentuk arsitektur akhir kuil.
Sedikitnya dua kepala pendeta dari sekte Hindu telah menolak hadir dalam upacara pembukaan ini, dengan alasan bahwa mengkonsentrasikan kuil yang belum selesai melanggar kitab suci Hindu. Beberapa pemimpin terkemuka dari partai oposisi utama India, Kongres, telah menolak undangan untuk hadir, dengan banyak anggota parlemen oposisi menyebut kuil ini sebagai proyek politik.
Namun, di seluruh India, suasana di kalangan umat Hindu telah mencapai puncaknya.
Para politisi mengunjungi kuil-kuil lokal dan membersihkan lantai, mematuhi petunjuk langsung dari Modi. Saluran TV India melakukan liputan penuh sebelum acara tersebut. Dan sukarelawan dari partai Modi dan kelompok nasionalis Hindu lainnya mendatangi rumah ke rumah, mendistribusikan bendera keagamaan dan pamflet.
Pada satu sore baru-baru ini, Om Prakash Bhatia pergi dari rumah ke rumah di sebuah lingkungan di New Delhi untuk mengundang orang-orang untuk berpartisipasi dalam upacara keagamaan Hindu di kuil-kuil lokal. Dengan bantuan sukarelawan lainnya, ia memberikan bendera saffron – warna yang terkait dengan Hinduisme – kepada warga, yang memberinya kalung marigold dan mengoleskan bubuk kirmizi di dahinya.
“Lord Ram adalah pusat iman kita. Setelah perbudakan dan perjuangan selama 500 tahun, akhirnya nama Lord Ram menang,” kata Bhatia, merujuk pada masa pemerintahan Mughal yang menguasai India sebelum Inggris mengkoloninya.
Ia berteriak “Jai Sri Ram,” atau “Hidup Lord Ram,” sebuah slogan yang telah menjadi teriakan perang bagi nasionalis Hindu, yang mengklaim bahwa penguasa Muslim Mughal menghancurkan budaya Hindu. Hal ini mendorong para nasionalis Hindu untuk mencari kepemilikan ratusan masjid bersejarah, yang memicu kekhawatiran tentang status tempat-tempat ibadah bagi Muslim India, komunitas minoritas yang baru-baru ini menjadi sasaran serangan oleh kelompok-kelompok nasionalis Hindu yang ingin mengubah India, yang secara resmi adalah negara sekuler, menjadi negara Hindu yang jelas.
Banyak orang lain juga berbagi perasaan Bhatia tentang pembukaan kuil ini.
“Saya sangat bahagia,” kata Gaurav Shourey, seorang penduduk setempat. “Sementara leluhur kita melihat kuil-kuil dihancurkan, generasi kami bangga melihat pembangunan mereka.”
___
Banerjee melaporkan dari Lucknow, India, dan video jurnalis Associated Press Piyush Nagpal berkontribusi dari New Delhi.