Feith Shimila Murunga mengatakan bosnya meraba, memukul, dan memperkosanya.
Mary Wanjiru Nyambura mengatakan dia dilemparkan dari balkon.
Winfridah Kwamboka bahkan tidak sampai pulang ke rumah.
Pemimpin-pemimpin Afrika Timur dan kerabat kerajaan Saudi adalah di antara mereka yang meraup keuntungan dari perdagangan buruh rumah tangga yang menguntungkan namun mematikan.
Oleh Abdi Latif Dahir dan Justin Scheck
Foto oleh Kiana Hayeri
Abdi Latif Dahir, Justin Scheck dan Kiana Hayeri menghabiskan berbulan-bulan mengunjungi kota-kota dan desa-desa terpencil di Kenya dan Uganda.
Maret 16, 2025
Pada setiap hari di Kenya, puluhan, bahkan ratusan wanita ramai-ramai mengelilingi area keberangkatan bandara internasional Nairobi. Mereka bergerombol untuk berswafoto dengan kaos seragam, membicarakan bagaimana mereka akan menghabiskan uang dari pekerjaan baru mereka di Arab Saudi.
Diperdaya oleh perekrut perusahaan dan didorong oleh pemerintah Kenya, para wanita memiliki alasan untuk optimis. Habiskan dua tahun di Arab Saudi sebagai asisten rumah tangga atau pengasuh, begitu pitchnya, dan Anda bisa mendapatkan cukup uang untuk membangun rumah, mendidik anak-anak, dan menabung untuk masa depan.
Sementara terminal keberangkatan dipenuhi dengan antisipasi, area kedatangan adalah tempat di mana harapan bertemu dengan realitas yang suram. Wanita-wanita berpipi cekung kembali, seringkali terhimpit oleh upah tidak dibayar, pemukulan, kelaparan, dan pelecehan seksual. Beberapa bangkrut. Yang lain berada dalam peti mati.
Setidaknya 274 pekerja Kenya, sebagian besar wanita, telah meninggal di Arab Saudi dalam lima tahun terakhir — angka luar biasa untuk angkatan kerja muda yang melakukan pekerjaan yang, di kebanyakan negara, dianggap sangat aman. Setidaknya 55 pekerja Kenya meninggal tahun lalu, dua kali lipat dari tahun sebelumnya.
Laporan otopsi samar dan bertentangan. Mereka menggambarkan wanita dengan tanda-tanda trauma, termasuk luka bakar dan kejutan listrik, semuanya dikategorikan sebagai kematian alami. Penyebab kematian seorang wanita hanyalah “mati otak”. Sejumlah wanita Uganda juga telah meninggal, tetapi pemerintah mereka tidak merilis data.
Ada orang-orang yang seharusnya melindungi wanita-wanita ini — pejabat pemerintah seperti Fabian Kyule Muli, wakil ketua komite buruh di Majelis Nasional Kenya. Komite yang berkuasa dapat menuntut penyelidikan menyeluruh terhadap kematian pekerja, menekan pemerintah untuk bernegosiasi perlindungan yang lebih baik dari Arab Saudi, atau mengesahkan undang-undang yang membatasi migrasi sampai reformasi dijalankan.
Tetapi Pak Muli, seperti pejabat Afrika Timur lainnya, juga memiliki perusahaan perekrutan yang mengirim wanita ke Arab Saudi. Salah satunya, Margaret Mutheu Mueni, mengatakan bahwa bos Saudi-nya telah menyita paspornya, menyatakan bahwa dia “membelinya” dan sering menahan makanan. Ketika dia menelepon agen perekrutan untuk meminta bantuan, katanya, seorang perwakilan perusahaan mengatakan padanya, “Anda bisa berenang melintasi Laut Merah dan kembali ke Kenya sendiri.”
Di Kenya, Uganda, dan Arab Saudi, penyelidikan New York Times menemukan, orang-orang berkuasa memiliki insentif untuk terus mengalirkan pekerja, meskipun penyalahgunaan yang meluas. Anggota keluarga kerajaan Saudi adalah investor utama dalam agen-agen yang menempatkan pekerja rumah tangga. Politikus dan kerabat mereka di Uganda dan Kenya juga memiliki perusahaan perekrutan.
Batas antara peran publik dan pribadi mereka kadang kabur.
Komite buruh Pak Muli, misalnya, telah menjadi suara yang mendorong pekerja untuk pergi ke luar negeri. Komite tersebut kadang menolak bukti penyalahgunaan.
Bulan lalu, empat wanita Uganda dalam seragam pembantu mengirim video permohonan ke sebuah kelompok bantuan, mengatakan bahwa mereka telah ditahan selama enam bulan di Arab Saudi.
“Kami lelah karena ditahan dengan paksa,” kata seorang wanita dalam video tersebut. Perusahaan yang mengirimnya ke luar negeri dimiliki oleh Sedrack Nzaire, pejabat partai pemerintah Uganda yang diidentifikasi dalam media Uganda sebagai saudara presiden, Yoweri Museveni.
Hampir setiap agen perekrutan menolak untuk menjawab pertanyaan atau mengabaikan permintaan komentar yang berulang. Termasuk Pak Muli, Pak Nzaire, dan perusahaan mereka.
Kenya dan Uganda tenggelam dalam kemerosotan ekonomi bertahun-tahun, dan remitansi dari pekerja asing menjadi sumber pendapatan yang signifikan. Bahkan setelah negara-negara lain bernegosiasi kesepakatan dengan Arab Saudi yang menjamin perlindungan pekerja, negara-negara Afrika Timur melewatkan kesempatan untuk melakukannya, menunjukkan data.
Komisi Kenya untuk Keadilan Administratif menyatakan pada 2022 bahwa upaya perlindungan pekerja telah terhambat oleh “campur tangan politisi yang menggunakan perantara untuk mengoperasikan agensi.”
Tak terbebani, presiden Kenya, William Ruto, mengatakan ia ingin mengirim hingga setengah juta pekerja ke Arab Saudi dalam beberapa tahun mendatang. Salah satu penasihat utamanya, Moses Kuria, pernah memiliki agen perekrutan. Saudara laki-lakinya, seorang politikus tingkat kabupaten, masih melakukannya.
Juru bicara untuk Pak Ruto, Hussein Mohamed, mengatakan bahwa migrasi buruh memberikan manfaat bagi ekonomi. Dia mengatakan pemerintah sedang mengambil langkah-langkah untuk melindungi pekerja, termasuk membersihkan agen perekrutan yang tidak berlisensi yang lebih mungkin memiliki praktik-praktik buruk. Dia mengatakan bahwa Pak Kuria, penasihat presiden, tidak memiliki konflik kepentingan karena dia tidak bekerja pada masalah tenaga kerja.
Di Uganda, pemilik perusahaan perekrutan termasuk pejabat polisi senior yang baru pensiun dan Mayjen. Leopold Kyanda, mantan atase militer Amerika Serikat.
Perusahaan perekrutan bekerja erat dengan agensi Saudi yang juga terhubung dengan baik. Keturunan Raja Faisal telah menjadi pemegang saham terbesar dalam dua agensi terbesar. Seorang direktur dewan lembaga hak asasi manusia pemerintah Saudi menjabat sebagai wakil ketua agensi perekrutan besar. Begitu juga dengan mantan menteri dalam negeri, pejabat Kementerian Investasi, dan beberapa penasihat pemerintah.
Bersama-sama, agensi-agensi ini menggambarkan gambaran yang indah tentang bekerja di Arab Saudi. Tetapi ketika sesuatu berjalan tidak sesuai rencana, keluarga mengatakan, para pekerja sering dibiarkan mencari jalan keluar sendiri.
Seorang pembantu rumah tangga Kenya, Eunice Achieng, menelepon ke rumah dalam panik pada 2022, mengatakan bahwa bosnya telah mengancam akan membunuhnya dan melemparkannya ke dalam tangki air. “Dia berteriak, ‘Tolong selamatkan saya!'” kata ibunya. Nyonya Achieng akhirnya ditemukan tewas di sebuah tangki air di atas atap. Kata ibunya, petugas kesehatan Saudi mengatakan tubuhnya terlalu terurai untuk menentukan bagaimana dia meninggal. Polisi Saudi menyebutnya “kematian alami.”
Eunice Achieng pada hari dia berangkat ke Arab Saudi. Dia ditemukan tewas di tangki air di atas atap.
Seorang ibu muda melompat dari atap lantai ketiga untuk melarikan diri dari majikan yang kasar, patah punggung. Yang lain mengatakan bahwa bosnya telah memperkosanya dan kemudian mengirimnya pulang hamil dan bangkrut.
Di Uganda, Isiko Moses Waiswa mengatakan bahwa ketika dia mendengar bahwa istrinya telah meninggal di Arab Saudi, majikannya di sana memberinya pilihan: tubuhnya atau $2.800 gajinya.
“Saya mengatakan kepadanya bahwa entah kamu mengirim saya uang atau tidak, saya ingin tubuh istri saya,” kata Pak Waiswa.
Otopsi Saudi menemukan bahwa istrinya, Aisha Meeme, dalam keadaan kurus. Dia memiliki memar yang luas, tiga rusuk patah, dan tampaknya luka bakar berat akibat listrik di telinga, tangan, dan kaki. Otoritas Saudi menyatakan bahwa dia meninggal karena kematian alami.
Sekitar setengah juta pekerja Kenya dan Uganda berada di Arab Saudi hari ini, kata pemerintah Saudi. Sebagian besar dari mereka adalah wanita yang memasak, membersihkan, atau merawat anak-anak. Jurnalis dan kelompok-kelompok hak asasi manusia, yang telah lama mempublikasikan penyalahgunaan pekerja di kerajaan, sering menyalahkan keberlanjutan penyalahgunaan tersebut pada hukum tenaga kerja Arab Saudi yang kuno.
The Times mewawancarai lebih dari 90 pekerja dan anggota keluarga mereka yang meninggal, dan mengungkap alasan lain mengapa hal-hal tidak berubah. Dengan menggunakan kontrak kerja, berkas medis, dan otopsi, para wartawan mengaitkan kematian dan cedera dengan agen perekrutan dan orang-orang yang mengelolanya. Yang menjadi jelas adalah bahwa orang-orang berkuasa meraup keuntungan dari sistem sebagaimana adanya.
Wawancara dan dokumen mengungkapkan sistem yang memperlakukan wanita seperti barang rumah tangga — dibeli, dijual, dan dibuang. Beberapa situs perusahaan memiliki tombol “tambah ke keranjang” di sebelah foto pekerja. Salah satunya mengiklankan “pembantu Kenya dijual.”
Seorang juru bicara untuk kementerian sumber daya manusia di Arab Saudi mengatakan bahwa mereka telah mengambil langkah-langkah untuk melindungi pekerja. “Setiap bentuk eksploitasi atau penyalahgunaan pekerja rumah tangga adalah sama sekali tidak dapat diterima, dan tuduhan perilaku tersebut akan diselidiki secara menyeluruh,” tulis juru bicara itu, Mike Goldstein, dalam sebuah email.
Dia mengatakan bahwa pemerintah telah meningkatkan denda untuk penyalahgunaan dan memudahkan pekerja untuk berhenti. Dia mengatakan pekerja rumah tangga dibatasi pada jam kerja 10 jam sehari dan dijamin satu hari libur per minggu. Dia mengatakan pemerintah sekarang menuntut majikan membayar pembantunya melalui sistem online dan suatu hari akan melacak orang-orang yang berulang kali melanggar hukum tenaga kerja.
“Pekerja memiliki beberapa cara untuk melaporkan penyalahgunaan, upah tidak dibayar, atau pelanggaran kontrak, termasuk hotlines, platform digital, dan mekanisme keluhan langsung,” katanya.
Namun, Milton Turyasiima, seorang asisten komisaris dengan Kementerian Gender, Tenaga Kerja, dan Pembangunan Sosial Uganda, mengatakan bahwa penyalahgunaan tetap merajalela.
“Kami menerima keluhan setiap hari,” katanya.
Menjual Mimpi
Perekrut menyebar ke seluruh Afrika Timur, dari desa-desa di puncak bukit yang miskin hingga lingkungan blok semen Nairobi dan Kampala, ibu kota Uganda.
Mereka mencari orang-orang yang putus asa, dan ambisius, cukup untuk meninggalkan keluarga mereka demi pekerjaan berbayar rendah di negara di mana mereka tidak mengenal bahasa asli. Orang-orang seperti Faridah Nassanga, seorang wanita kurus dengan udara hangat namun cenderung acuh.
“Kami benar-benar miskin,” kata Nyonya Nassanga, duduk di luar rumah beton satu kamar di Kampala. Makanan dimasak di atas kompor gas di lorong samping saluran air kotor. Dia tidur di tempat tidur susun tiga tingkat dengan ibunya dan anak-anaknya.
Nyonya Nassanga mengatakan seorang teman memperkenalkannya pada 2019 kepada agen dari Marphie International Recruitment Agency, yang salah satu pemiliknya, Henry Tukahirwa, baru-baru ini pensiun sebagai salah satu perwira polisi tertinggi Uganda. Nyonya Nassanga setuju untuk pindah ke Arab Saudi untuk pekerjaan yang membayar sekitar $200 sebulan.
Dia menemukan pekerjaan sebagai asisten rumah tangga sebaik yang dijanjikan oleh perekrut. Dia memiliki kamar sendiri. Wanita yang dia kerjakan terkadang bahkan membantunya dengan pe