China mengatakan wahana penjelajah lunarnya telah berhasil lepas dari sisi gelap bulan untuk memulai perjalanannya kembali ke Bumi membawa sampel yang dikumpulkan dari wilayah tersebut. Media negara mengatakan modul pesawat Chang’e-6, yang dinamai sesuai dengan dewi bulan dalam mitologi Cina, berhasil lepas landas sekitar pukul 07:38 pada hari Selasa (23:38 GMT Senin) untuk memulai perjalanan kembali. Pesawat itu mendarat pada hari Minggu dekat dengan kutub selatan bulan dalam prestasi pertama kali di dunia yang dirayakan oleh komunitas ilmiah internasional. Cina adalah satu-satunya negara yang mendarat di sisi gelap bulan, juga melakukan hal yang sama sebelumnya pada tahun 2019. Administrasi Antariksa Nasional China menyebut misi ini sebagai ‘sebuah prestasi belum pernah terjadi sebelumnya dalam eksplorasi bulan manusia’. Sisi bulan itu – yang selalu menghadap menjauh dari Bumi – sulit secara teknis untuk dicapai karena medannya yang berbatu dan kawah yang dalam. Misi China bertujuan menjadi yang pertama membawa kembali sampel batuan dan tanah dari wilayah tersebut, yang menurut para ilmuwan dapat sangat berbeda dari formasi batuan di sisi bulan yang dekat. Media negara mempublikasikan video dari agensi antariksa China yang menunjukkan pesawat robot tanpa awak itu mengibaskan sedikit tangan dan mengibarkan bendera China setelah mengumpulkan sampel berharga. Pada hari Selasa, media negara China mengumumkan lepas landas modul yang sukses, mengutip CNSA yang mengatakan modul ascender pesawat telah “lepas landas dari permukaan bulan.” “Misi ini telah berhasil melewati uji suhu tinggi di sisi bulan yang jauh,” kata agensi antariksa. Setelah lepas landas, modul kemudian memasuki “orbit yang sudah diatur sebelumnya di sekitar bulan.” Seluruh pesawat dijadwalkan kembali dalam waktu sekitar tiga minggu ke situs pendaratan di Mongolia Dalam. Ilmuwan di Cina akan diberi kesempatan pertama untuk menganalisis batuan tersebut, dan kemudian peneliti di seluruh dunia akan dapat mengajukan permohonan untuk kesempatan tersebut juga. Ilmuwan sangat bersemangat tentang sampel yang dapat dikumpulkan oleh Cina. Pesawat tersebut bisa mengekstrak beberapa batuan tertua dari Bulan dari kawah raksasa di Kutub Selatannya. Pesawat mendarat di kawah raksasa yang dikenal sebagai dasar Kutub Selatan-Aitken pada hari Minggu. Pendaratan itu penuh dengan risiko, karena sangat sulit untuk berkomunikasi dengan pesawat antariksa setelah mereka mencapai sisi bulan yang jauh. Otoritas antariksa China menggambarkan operasi tersebut melibatkan “banyak inovasi teknik, risiko tinggi, dan kesulitan besar”. Misi ini bertujuan untuk mengumpulkan sekitar 2kg (4,4lb) material menggunakan bor dan lengan mekanik, menurut CNSA. Para ahli sebelumnya telah memberi tahu BBC ada potensi batuan baru. “Semua orang sangat bersemangat bahwa kita mungkin bisa melihat batuan ini yang belum pernah dilihat sebelumnya,” kata Profesor John Pernet-Fisher, yang mengkhususkan diri dalam geologi bulan di Universitas Manchester. Dia sebelumnya telah menganalisis batuan bulan yang dibawa kembali dalam misi Apollo Amerika dan misi China sebelumnya. Tapi dia mengatakan kesempatan untuk menganalisis batuan dari daerah Bulan yang benar-benar berbeda bisa menjawab pertanyaan mendasar tentang bagaimana planet terbentuk. Kutub Selatan Bulan adalah perbatasan berikutnya dalam misi bulan – negara-negara ingin memahami wilayah tersebut karena ada kemungkinan besar terdapat es di sana. Akses ke air akan secara signifikan meningkatkan kemungkinan mendirikan pangkalan manusia di Bulan untuk riset ilmiah. Ini adalah kedua kalinya China meluncurkan misi untuk mengumpulkan sampel dari Bulan. Pada tahun 2020 Chang’e-5 membawa kembali 1,7kg material dari area yang disebut Oceanus Procellarum di sisi dekat Bulan. Pada tahun 2019, Cina menjadi negara pertama yang mencapai sisi gelap dengan mendaratnya Chang’e-4. Cina berencana melakukan tiga misi tanpa awak lagi pada dekade ini saat mencari air di Bulan dan menyelidiki pendirian pangkalan permanen di sana. Strategi yang lebih luas dari Beijing bertujuan untuk melihat astronot Cina berjalan di bulan sekitar tahun 2030. AS juga bertujuan untuk menempatkan astronot kembali ke bulan, dengan Nasa bertujuan meluncurkan misi Artemis-3 pada tahun 2026.
