Evakuasi ini sungguh sulit. Sebenarnya, dua ekor. Dalam apa yang para ahli katakan sebagai salah satu penyelamatan mamalia laut yang paling kompleks yang pernah dilakukan, pasangan beluga dievakuasi dari akuarium di kota Kharkiv yang rusak di Ukraina timur dan dibawa ke akuarium terbesar di Eropa di Valencia, Spanyol, pada Rabu pagi. Saat serangan udara Rusia terhadap Kharkiv, kota terbesar kedua di Ukraina, semakin intensif, evakuasi Plombir, jantan berusia 15 tahun, dan Miranda, betina berusia 14 tahun, datang tepat waktu, kata para ahli mamalia laut. “Jika mereka terus berada di Kharkiv, peluang kelangsungan hidup mereka akan sangat kecil,” kata Daniel Garcia-Párraga, direktur operasi zoologi di Oceanogràfic de Valencia, yang membantu memimpin penyelamatan. Beluga, yang habitat alaminya adalah Arktik, memerlukan air dingin untuk bertahan hidup. Kehancuran jaringan listrik di Kharkiv berarti bahwa akuarium di sana harus mengandalkan daya generator, membuatnya sulit untuk menjaga air tetap dingin. Pada saat yang sama, diet paus itu berkurang baru-baru ini di tengah kekurangan dari 132 pon cumi-cumi, ikan selar, ikan makerel, dan ikan segar lainnya yang diperlukan pasangan itu setiap hari, kata Dr. Garcia-Párraga. Pengasuh Ukraina bahkan mempertimbangkan untuk menggunakan ikan bekas dari restoran dan pasar. Dan dalam beberapa minggu terakhir, bom meledak cukup dekat untuk merambatkan air dari rumah mereka di NEMO Dolphinarium. Saat kondisinya semakin berbahaya, orang Ukraina memutuskan paus memerlukan evakuasi. Memindahkan mamalia laut bisa berisiko dalam keadaan terbaik. Mengangkut hewan sakit atau stres meningkatkan kesulitannya. “Anda ingin memastikan bahwa siapa pun yang diangkut sehat mungkin,” kata Michael Walsh, seorang dokter hewan yang memimpin program penyelamatan hewan laut di Universitas Florida, tetapi tidak terlibat dalam operasi itu. Dalam keadaan darurat, katanya, “Anda mungkin tidak memiliki pilihan yang banyak.” Dan Ashe, kepala Asosiasi Kebun Binatang dan Akuarium dan mantan kepala Layanan Kehutanan dan Satwa Liar AS, mengatakan diperlukan “tim ahli mamalia laut terbaik di dunia” untuk mencapai apa yang katanya “mungkin penyelamatan mamalia laut yang paling kompleks yang pernah dilakukan.” Spesialis dari Oceanogràfic de Valencia, Georgia Aquarium di Atlanta, dan SeaWorld semua membantu orang Ukraina dalam operasi itu, perjalanan 36 jam lebih dari 1.900 mil yang dimulai pada Senin malam dan selesai tepat sebelum fajar pada Rabu. Kharkiv mungkin terlihat sebagai tempat yang tidak mungkin bagi beluga. Tetapi lebih dari 3.500 cetacean – kelompok hewan yang mencakup paus, lumba-lumba, dan pesut – hidup dalam penangkaran secara global, kata Lori Marino, seorang ahli kecerdasan cetacean dan kesejahteraan hewan peliharaan. “Saya tidak terkejut menemukan cetacean penangkaran di mana pun,” katanya dalam sebuah email. Dr. Marino, yang juga presiden Whale Sanctuary Project, mengatakan cetacean tidak boleh dipelihara di penangkaran. “Tetapi jika mereka, kita memiliki kewajiban moral untuk menjaganya tetap aman,” katanya. NEMO Dolphinariums, yang beroperasi di beberapa lokasi di Ukraina, telah berulang kali dihadapkan pada tuduhan penyiksaan hewan. UAnimals, sebuah kelompok hak-hak hewan yang telah mengevakuasi ribuan hewan sejak invasi Rusia, mengeluarkan laporan pedas tahun ini tentang dolphinariums. Olga Chevganiuk, kepala departemen internasional untuk kelompok itu, mengatakan dolphinariums “harus dilarang di Ukraina sekarang juga.” Natalia Gozak, seorang petugas lapangan penyelamatan satwa liar di Dana Dana Internasional untuk Kesejahteraan Hewan yang bekerja di Ukraina, mengatakan bahwa meskipun penyelamatan itu disambut, paus seharusnya tidak pernah berada di Kharkiv, mencatat bahwa ada tanda-tanda bahwa NEMO telah dengan ilegal mendapatkan beberapa hewan dari alam liar. “Mereka menangkap mamalia laut dan menggunakannya – melatih dan menggunakan mereka untuk hiburan,” katanya. “Itu pasti tidak baik.” Operator fasilitas NEMO telah membantah tuduhan kekejaman. Meskipun beberapa anjing laut, lumba-lumba, dan singa laut dievakuasi dari fasilitas itu, dolphinarium di Kharkiv masih buka. Meskipun peringatan serangan udara di sana bisa berlangsung lebih dari 16 jam sehari, tetap ada pertunjukan lumba-lumba. Tetapi seiring meningkatnya bombardir kota, tantangan merawat beluga terlalu besar. Dennis Christen, direktur senior kesejahteraan hewan dan perilaku di Georgia Aquarium, yang bertemu dengan paus setelah mereka menyeberang dari Ukraina ke Moldova, mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa “kompleksitas evakuasi ini sangat besar” dan para penyelamat telah bekerja selama berminggu-minggu untuk mempersiapkannya. Mr. Christen dan Dr. Garcia-Párraga keduanya mengatakan penyelamatan itu akan menjadi tidak mungkin jika salah satu ahli beluga terkemuka dunia tidak tinggal di Kharkiv. Pakar itu, Olga Shpak, meninggalkan penelitiannya pada hari Rusia menyerbu dan pindah ke Kharkiv untuk membantu dalam perang, bekerja dengan Assist Ukraine, sebuah badan amal yang membantu tentara dan warga sipil di garis depan. Dihubungi melalui telepon saat dia sedang mengemudi di Ukraina timur, Ny. Shpak mengatakan dia menyadari kesulitan paus di Kharkiv ketika perang dimulai, tetapi dengan pasukan Rusia menekan kota, evakuasi tidak mungkin. Setelah pasukan Rusia diusir dari wilayah itu pada musim gugur 2022 dan situasinya stabil, kekhawatiran tentang hewan itu memudar. Saat kondisinya memburuk dalam beberapa bulan terakhir dan rencana evakuasi mengambil bentuk, Dr. Garcia-Párraga menghubungi Ny. Shpak. Mereka pertama kali bertemu pada konferensi tentang beluga di Valencia pada tahun 2007 tetapi kehilangan kontak setelah invasi. Setelah terhubung kembali, Ny. Shpak menjadi kontak sentral antara orang Ukraina dan para ahli internasional. Mr. Christen mengatakan mereka akan mengajukan ribuan pertanyaan kepadanya siang dan malam dan dia menjawab semuanya. Masalah dimulai dengan peti transportasi Ukraina, yang tidak dirancang untuk beluga dan terlalu kecil. Orang Ukraina memutuskan bahwa setiap kali peti dengan paus diangkat, mereka akan menguras air daripada mempertaruhkan patah. “Tim Ukraina melakukan pekerjaan yang hebat memindahkan hewan dari Kharkiv ke Odesa,” kata Dr. Garcia-Párraga. Seorang anggota tim Oceanogràfic bertemu truk yang membawa peti di Odesa, di mana pemeriksaan kritis berlangsung. Setelah truk melintasi perbatasan ke Moldova, tidak akan ada jalan kembali. Jadi jika ada masalah dengan peti atau kesehatan paus, mereka perlu melihatnya di Odesa. Tim memberikan lampu hijau dan paus kembali ke jalan. Di Moldova, Dr. Garcia-Párraga dan Mr. Christen melompat ke truk untuk perjalanan ke bandara. Karena bandara Moldova tidak memiliki derek yang diperlukan untuk memindahkan paus, penyelamat menyewa pesawat kargo khusus dilengkapi dengan derek interior. Komplikasi administrasi dan transit perdana menteri Italia melalui bandara semuanya menambah jam-jam berharga ke perjalanan. Saat jam terus berdetak, tim perlu terus memantau paus dan menjaga air di tangki antara 22 dan 24 derajat Celsius. Mereka akhirnya mencapai Valencia sebelum fajar, dan pukul 6:30 pagi mereka berada di rumah baru mereka. “Kami sangat fokus pada hewan,” kata Dr. Garcia-Párraga. Tetapi dia tetap terharu oleh kepedulian yang dia lihat dari orang Ukraina yang membantu evakuasi terjadi. Meskipun mereka berurusan dengan trauma mereka sendiri kehilangan teman dan keluarga yang dicintai, katanya, mereka tetap menunjukkan belas kasihan yang mendalam terhadap hewan.
