Di kampus Universitas Villanova, mahasiswa menyaksikan asap putih naik dari Kapel Sistine selama pesta menonton pada hari Kamis, dan terkejut ketika mereka mendengar nama yang akrab.
“Segera setelah kami mendengar ‘Prevost,’ semua orang mulai bersorak,” kata Isabella Quatela, seorang senior yang akan lulus minggu depan, dalam wawancara telepon.
Seorang mantan mahasiswa universitas tersebut, Robert Francis Prevost, baru saja menjadi paus baru.
Lonceng gereja berbunyi selama berjam-jam di kampus, dan para profesor bersulang dengan sampanye. Pesan-pesan selamat membanjiri presiden Villanova saat universitas merayakan alumnus terkenal barunya.
Villanova, rumah bagi sekitar 10.000 mahasiswa sarjana dan pascasarjana di pinggiran Philadelphia, adalah universitas Katolik terkemuka di negara itu dari ordo Augustinian. Ordo tersebut didasarkan pada ajaran Santo Agustinus dari Hippo, dan ditandai dengan dedikasinya kepada komunitas. Etosnya adalah kebenaran, kasih, dan persatuan.
Robert Prevost akan melanjutkan untuk suatu hari memimpin ordo Augustinian di seluruh dunia – dan sejak Kamis, seluruh Gereja Katolik sebagai Paus Leo XIV.
Tapi pada tahun 1970-an, dia hanyalah seorang mahasiswa sarjana lain yang berjalan-jalan di kampus Gothik. Dia belajar matematika dan filsafat, lulus dengan gelar matematika pada tahun 1977.
Dia telah menjaga hubungan yang panjang dengan universitas, kembali ke kampus sesekali dan bertemu dengan mahasiswa di Roma. Dia menerima gelar doktor kehormatan ilmu humaniora dari universitas pada tahun 2014. Dia bahkan penggemar basket Villanova.
“Dia selalu menjadi alumni Villanova yang sangat setia,” kata presiden universitas, Pendeta Peter M. Donohue, dalam wawancara telepon, meskipun dia menyesal bahwa dia mungkin kehilangan kesempatan untuk memiliki mantan kardinal sebagai pembicara wisuda. “Saya yakin dia akan sangat sibuk sekarang,” katanya.
Pendeta Donohue sendiri sibuk pada hari Kamis. Dia kebetulan berada di Chicago, kota kelahiran paus baru, untuk acara alumni Villanova. Begitu berita diumumkan, puluhan pesan teks dan surel selamat datang masuk, termasuk catatan dari presiden universitas Katolik saingan, Notre Dame.
Dia mengatakan Paus Leo XIV akan membawa pendekatan yang rendah hati dan sederhana ke kepausan, yang telah dia contohkan sebagai kardinal. Meskipun Kardinal Prevost tinggal di Kota Vatikan, dia biasa pergi ke komunitas Augustinian setiap hari untuk berdoa dan makan, kata Pendeta Donohue. “Komunitas sangat penting baginya,” katanya.
Banyak orang di Villanova pada hari Kamis tampaknya memiliki beberapa jenis hubungan dengan paus baru. Beberapa teman Ms. Quatela telah pergi ke Roma dan memiliki foto dari makan malam dengannya. “Mereka bilang, ‘Saya bertemu dengan paus,’” katanya.
Anna Moreland, seorang profesor humaniora, pernah makan siang dengannya di Universitas Chicago. Dia sedang mengadakan pertemuan departemen di sebuah restoran pada hari Kamis ketika berita itu terdengar. Mereka memesan sampanye untuk meja.
Pada Kamis malam, Misa di kampus dipindahkan dari kapel kecil ke Gereja St. Thomas of Villanova untuk mengakomodasi kerumunan yang lebih besar dari yang diharapkan.
“Itu sangat membangkitkan semangat,” kata Zulena Barcelata, yang tinggal di dekat dan memutuskan untuk menghadiri ibadah saat dia melewati kampus dan melihat salib emas di puncak menara gereja. “Gereja itu penuh, dan orang-orang benar-benar menyanyi.”
“Seberapa keren,” katanya, “untuk berdoa di paroki rumah paus?”
Alan Blinder dan Christopher Maag, dari Villanova, Pa., berkontribusi melaporkan.