India akan menarik pasukan militernya yang pertama dari Maladewa pada hari Minggu karena negara kepulauan itu semakin mendekat ke China. Penarikan bertahap sekitar 80 pasukan India harus memenuhi batas waktu Mei yang ditetapkan oleh Presiden Mohamed Muizzu, yang dikenal sebagai pendukung China.
India menyatakan bahwa personel militernya ditempatkan di Maladewa untuk memelihara dan mengoperasikan dua helikopter penyelamat dan pemantauan serta pesawat kecil yang telah mereka sumbangkan bertahun-tahun yang lalu. Penghapusan pasukan India merupakan janji kampanye yang dibuat oleh Mr Muizzu, yang berkuasa sejak November.
Hubungan India dengan Maladewa telah lama terjalin, namun dalam beberapa bulan terakhir hubungan kedua negara tersebut memburuk, sebagian disebabkan oleh retorika keras Mr Muizzu terhadap Delhi. Kesempatan ini sedang diincar oleh China saat kedua kekuatan Asia bersaing untuk mempengaruhi wilayah tersebut.
Meskipun demikian, Delhi dan Male (ibu kota Maladewa) berhasil sepakat bahwa staf teknis sipil India akan menggantikan tentara untuk mengoperasikan pesawat – tim pertama telah mencapai kepulauan tersebut.
Beberapa di Maladewa melihat penggantian pasukan dengan warga sipil sebagai kemunduran oleh Mr Muizzu setelah kampanye ‘India Keluar’ yang keras.
Kantor Mr Muizzu tidak merespon permintaan untuk komentar.
Mr Muizzu melakukan kunjungan kenegaraan ke China pada bulan Januari.
Beberapa analis memperingatkan bahwa Maladewa, sebuah negara dengan jumlah penduduk sedikit lebih dari setengah juta orang, menghadapi risiko terjebak dalam rivalitas kekuatan Asia.
Meskipun China menegaskan bahwa mereka tidak memiliki rencana militer jangka panjang di Maladewa, banyak yang percaya bahwa China bergerak cepat untuk memanfaatkan situasi setelah pemerintahan sebelumnya, yang dipimpin oleh Presiden Ibrahim Mohamed Solih, memiliki pendekatan ‘India-terlebih-dahulu’.
Dalam kontroversi baru-baru ini, pemerintah Maladewa menandatangani perjanjian “bantuan militer” dengan China yang telah menimbulkan kekhawatiran di Delhi.
Meskipun China memberikan jaminan, banyak yang percaya bahwa China bergerak cepat untuk memanfaatkan situasi karena pemerintah sebelumnya memiliki pendekatan ‘India-terlebih-dahulu’.
India baru-baru ini membangun pangkalan angkatan laut baru di kepulauan Lakshadweep, dekat dengan Maladewa.
Angkatan laut India mengatakan bahwa INS Jatayu di pulau Minicoy akan meningkatkan upaya mereka dalam “operasi anti-pirasi dan anti-narkotika di Laut Arab Barat”.
Beberapa membaca tindakan ini sebagai sebuah pesan kepada Male, namun para ahli India mengatakan bahwa langkah ini bukan sebagai respons terhadap ketegangan saat ini.
Langkah anti-India Mr Muizzu juga membuat banyak orang di negaranya khawatir. Maladewa bergantung pada India untuk impor barang makanan penting, obat-obatan, dan bahan bangunan. Pasca pandemi Covid, India juga mengirimkan jumlah turis tertinggi ke Maladewa.
Namun ini berubah setelah kontroversi baru-baru ini yang menyebabkan panggilan di media sosial untuk “boikot” Maladewa setelah beberapa pejabat membuat komentar kontroversial tentang Perdana Menteri Narendra Modi.
Kontroversi tersebut muncul saat Mr Muizzu berada di Beijing, dan ia meminta otoritas China untuk mulai mengirimkan lebih banyak wisatawan untuk mendapatkan kembali posisi teratas yang dipegang sebelum pandemi.
Sejak itu, wisatawan China mulai datang dalam jumlah yang signifikan. Menurut data kementerian pariwisata, dari hampir 400.000 wisatawan yang mengunjungi Maladewa dalam dua bulan pertama tahun ini, 13% berasal dari China. India telah turun ke posisi kelima.
Ada juga harapan bahwa retorika Mr Muizzu akan semakin intens seiring pemilihan parlemen pada 21 April mendekat dan ia bertujuan untuk memperoleh mayoritas di parlemen.