Para pejabat Amerika, Inggris, dan Eropa menekan Israel untuk membiarkan bantuan bagi Gaza melalui pelabuhan Ashdod Israel guna membantu mengurangi krisis kemanusiaan yang semakin parah, menurut enam pejabat Amerika Serikat dan Eropa.
Militer Israel merespons serangan Hamas pada 7 Oktober dengan menginvasi dan memberlakukan pengepungan di Gaza yang telah lama mendapatkan blokade. Sejak itu, Israel telah memperbolehkan jumlah terbatas bantuan masuk ke enklave tersebut melalui dua titik perbatasan, satu di Israel dan yang lainnya di Mesir, namun pengiriman tersebut terhambat oleh pemeriksaan dan kendala logistik.
Pekerja kemanusiaan mengatakan bahwa Gaza membutuhkan bantuan yang jauh lebih besar untuk secara signifikan membantu 2,2 juta penduduk Gaza yang menghadapi kekurangan makanan, air, dan persediaan.
Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken menekan pejabat Israel untuk memperbolehkan bantuan Gaza melalui pelabuhan Ashdod saat ia berada di Tel Aviv awal bulan ini, menurut satu pejabat Amerika Serikat. Pejabat tersebut dan pejabat lain yang diwawancarai mengenai proposal bantuan baru ini berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas negosiasi yang sensitif.
Dalam perjanjian baru yang diusulkan, bantuan akan dikirim dari Siprus – sekutu Israel – ke Ashdod, kata tiga pejabat. Dari Ashdod, bantuan akan kemudian dikirim ke Kerem Shalom, perbatasan Israel yang memperbolehkan bantuan masuk ke Gaza, kata seorang pejabat Eropa.
Tujuan utamanya, kata seorang pejabat Amerika dan Eropa, adalah untuk membentuk alternatif yang dapat berfungsi dalam pengiriman bantuan melalui Mesir dengan cara yang memenuhi permintaan Israel untuk pemeriksaan keamanan. Pejabat-pejabat Israel telah menuntut pemeriksaan ketat terhadap semua persediaan yang masuk ke Gaza untuk menyaring hal-hal yang dapat menguntungkan Hamas.
Langkah kecil diambil pada hari Jumat, ketika Gedung Putih mengumumkan bahwa Israel akan memperbolehkan tepung untuk Gaza dikirim melalui Ashdod dalam upaya untuk menemukan “pilihan pengiriman bantuan maritim yang lebih langsung.”
“Kami perlu agar pengiriman ini terus berlanjut dan agar pelabuhan ini tetap terbuka untuk bantuan,” kata Menteri Luar Negeri Inggris, David Cameron, setelah pengumuman Gedung Putih mengenai pengiriman tepung.
Pemerintah Israel belum secara resmi mengumumkan keputusan untuk memperbolehkan pengiriman tepung melalui Ashdod, dan kantor perdana menteri menolak berkomentar. Namun, kabinet keamanan Israel setuju dengan rencana tersebut secara diam-diam pada hari Jumat, menurut seorang pejabat Israel yang diberi informasi mengenai pembahasan tersebut.
Ashdod terletak sekitar 16 mil di utara Gaza di pantai Mediterania Israel. Israel enggan membuka Ashdod untuk bantuan yang ditujukan untuk Gaza karena khawatir bahwa pengiriman bantuan melalui wilayah Israel dapat memicu reaksi negatif dari masyarakat pada saat sandera Israel masih ditahan di enklave tersebut, menurut seorang pejabat senior Israel yang berbicara dengan syarat anonimitas karena tidak memiliki izin untuk membahas hal tersebut secara publik.
(Sepanjang perang, bantuan telah dikirim ke Mesir sebelum diperiksa oleh Israel dekat perbatasannya dengan Mesir, hampir tidak menyentuh wilayah Israel sebelum dikirim ke Gaza. Pada bulan Desember, beberapa truk dari Yordania mulai melewati Kerem Shalom.)
Gaza membutuhkan bantuan dengan segera. Perserikatan Bangsa-Bangsa telah memperingatkan bahwa risiko kelaparan semakin besar, air bersih langka, dan penyakit semakin menyebar. Di tengah serangan udara Israel dan pertempuran sengit, rumah sakit di Gaza telah berjuang untuk menangani aliran terus-menerus korban luka dan pasokan medis yang sangat kurang.
Aaron Boxerman dan Edward Wong berkontribusi dalam laporan ini.