29 Agustus (UPI) — Sebuah tim interdisipliner dari Dewan Riset Ilmiah dan Teknis Nasional Argentina, atau CONICET, menemukan sebagian besar kerangka—termasuk tengkorak dan rahang—dari seekor buaya hiperkarnivora berukuran besar yang hidup di Argentina selatan sekitar 70 juta tahun yang lalu pada periode Kapur Akhir.
Hewan hiperkarnivora merupakan hewan yang dietnya terdiri dari lebih dari 70% daging, dan mencakup elang, burung nasar, paus bergigi, laba-laba, dan kalajengking.
Situs penemuannya, yang dijelaskan Rabu dalam jurnal ilmiah PLOS One, terletak sekitar 19 mil di selatan kota El Calafate di Patagonia.
Para peneliti menamai spesies baru ini *Kostensuchus atrox*, menggabungkan “Kosten”—kata dalam bahasa Aonikenk/Tehuelche untuk angin Patagonia—dan “suchus”—dari bahasa Yunani *Souchos*, dewa Mesir berkepala buaya.
“Spesies baru ini dibedakan dari semua spesies yang sebelumnya dikenal melalui ciri-ciri seperti ukuran gigi dan tengkoraknya yang besar, kekokohan rahangnya, serta rongga besar yang menampung otot-otot pengendali gigitannya. Ciri-ciri ini membuat kami menafsirkannya sebagai predator puncak dalam ekosistem,” kata Diego Pol, seorang peneliti CONICET di Museum Ilmu Pengetahuan Alam Argentina Bernardino Rivadavia.
Hewan ini bukan dinosaurus, meskipun merupakan predator. Ia termasuk dalam famili buaya yang telah punah yang dikenal sebagai peirosaur, yang berevolusi di Amerika Selatan dan Afrika selama Periode Kapur.
*Kostensuchus* hidup di lingkungan yang lembap dan subur. Ia memiliki tubuh yang kokoh dan kaki pendek yang posisinya vertikal di bawah torso, yang membuatnya lebih lincah dibandingkan kaiman dan buaya modern.
Kepalanya berukuran sekitar 20 inci—besar untuk ukuran tubuhnya secara keseluruhan, sehingga dijuluki “bulldog”-nya buaya—dan moncongnya memiliki lebih dari 50 gigi, beberapa lebih panjang dari 2 inci, dengan ujung bergerigi untuk mengoyak daging. Rahangnya, yang digerakkan oleh otot-otot kuat, memberikan gigitan yang cepat dan sangat kuat.
“Predator lain yang kami temukan dalam bebatuan ini adalah dinosaurus *Maip macrothorax*—predator karnivora yang termasuk di antara dinosaurus terakhir sebelum kepunahan dan kerabat dekat Megaraptor dari Neuquén. Sangat mungkin bahwa *Kostensuchus* dan *Maip* bersaing memperebutkan makanan, mirip dengan pertikaian yang terjadi saat ini di Afrika antara hyena dan singa,” kata paleontolog Fernando Novas, peneliti CONICET di Yayasan Sejarah Alam Félix de Azara dan penulis utama studi tersebut.
Studi ini memperluas keragaman vertebrata yang diketahui di Patagonia dan mencatatkan rekor peirosaurid paling selatan. Ini juga memperkuat bukti bahwa, menjelang akhir Zaman Kapur, sebuah garis keturunan hewan besar dan kokoh hidup di Amerika Selatan dan Madagaskar.
Proyek ini melibatkan peneliti dari Argentina, Brasil, dan Jepang, dengan dukungan dari National Geographic serta lembaga sains Brasil—Yayasan Dukungan Riset Carlos Chagas Filho di Negara Bagian Rio de Janeiro dan Dewan Nasional untuk Pengembangan Ilmiah dan Teknologi.
CONICET menyatakan bahwa penemuan ini merupakan bagian kunci dalam merekonstruksi ekosistem Patagonia sebelum berakhirnya era dinosaurus.