Dua minggu setelah tanah longsor meratakan sebuah komunitas terpencil di Provinsi Enga Papua Nugini, operasi pencarian dan penyelamatan akan segera berakhir, di tengah indikasi bahwa bencana tersebut kurang menghancurkan dari yang sebelumnya dipikirkan.
Hingga saat ini, sembilan mayat telah ditemukan, tetapi kru kesulitan untuk bekerja melalui puing yang menutupi area berbentuk tidak teratur lebih dari sepertiga mil. Pekerja bantuan telah mendistribusikan makanan – beras, ikan kalengan, minyak masak, gula, dan garam – kepada sekitar 3.000 orang yang tinggal di dekat lokasi tersebut.
Para ahli geologi dari Selandia Baru telah mendorong pihak berwenang untuk mengungsikan area yang lebih besar karena risiko tanah longsor lain, kata sebuah agensi Perserikatan Bangsa-Bangsa, menambahkan bahwa pencarian korban dijadwalkan akan berakhir pada hari Jumat.
“Pemerintah provinsi akan menghentikan pencarian jenazah karena risiko kesehatan masyarakat dan potensi tanah longsor baru, karena tanah masih tidak stabil,” kata Organisasi Internasional untuk Migrasi, sebuah agensi Perserikatan Bangsa-Bangsa, dalam sebuah pernyataan pada Rabu malam. “Jenazah yang tidak ditemukan akan dinyatakan hilang, dan situs tanah longsor akan ditetapkan sebagai situs pemakaman massal dengan monumen didirikan.”
Jumlah kematian sebenarnya dari tanah longsor mungkin tidak pernah diketahui. Dua hari setelah bencana, Perserikatan Bangsa-Bangsa memperkirakan sekitar 670 orang tewas. Kemudian datang proyeksi yang jauh lebih tinggi, dari pejabat setempat, lebih dari 2.000 orang tewas.
Tetapi pada Rabu, Yayasan Suku Papua New Guinea, sebuah lembaga nirlaba yang telah aktif selama lebih dari satu dekade, mengatakan bahwa jumlah korban mungkin jauh lebih rendah.
“Jumlah pasti orang yang tewas tidak diketahui tetapi diperkirakan oleh pemimpin komunitas lokal antara 200 dan 600,” kata G.T. Bustin, presiden Yayasan Suku Papua New Guinea, dalam sebuah pernyataan. “Akan memakan waktu cukup lama untuk mengetahui jumlah pasti individu yang hilang karena banyak dari daerah tersebut bisa berada di bagian lain provinsi atau negara pada saat kejadian.”
Beberapa ahli mengatakan bahwa sulit untuk menentukan jumlah korban secara tepat karena kesulitan untuk mencapai area yang terkena dampak, di mana jalan raya utama tetap terblokir.
“Banyak spesialis bahaya mengandalkan citra yang dideteksi secara remote untuk menilai situasi, tetapi bisa memakan waktu berhari-hari untuk data menjadi tersedia tergantung pada satelit yang digunakan dan tingkat tutupan awan,” kata Claire Dashwood, seorang ahli tanah longsor di British Geological Survey, dalam sebuah email, merujuk pada bencana seperti itu secara umum.
Awalnya juga tidak diketahui berapa banyak orang yang terdampak, sebagian karena tidak jelas berapa banyak orang yang tinggal di daerah tersebut.
Perdana Menteri James Marape dari Papua New Guinea mencatat bahwa daerah itu dekat dengan tambang emas Porgera dan dikenal menarik orang dari tempat lain. “Banyak yang berdagang di pinggir jalan dalam perjalanan menuju proyek Porgera,” katanya, menambahkan bahwa pihak berwenang sedang bekerja untuk menentukan berapa banyak yang tidak terhitung. Dia memperkirakan hampir 7.500 orang perlu direlokasi secara permanen.
Rol pemilih pada tahun 2022 memperkirakan populasi daerah tersebut di bawah 4.000, meskipun itu tidak memperhitungkan orang di bawah usia 18 tahun, kata seorang pejabat Perserikatan Bangsa-Bangsa pekan lalu.
Tanah longsor terjadi sekitar pukul 3 pagi pada 24 Mei di bagian terpencil pegunungan Papua New Guinea dekat desa Yambali. Dua komunitas terdekat, Kaokolam dan Tuliparr, hancur, kata Ruth Kissam, seorang pengorganisir komunitas di Provinsi Enga sekitarnya. Kaokolam memiliki populasi kurang dari 100, katanya. Tidak jelas berapa banyak orang yang tinggal di Tuliparr.