Kelly Ng
Shaimaa Khalil, Koresponden Tokyo
Ribuan pengunjung memadati kebun binatang di Jepang pada Minggu (12/11) untuk mengucapkan selamat tinggal kepada dua panda raksasa terakhir di negara tersebut, yang rencananya akan dikembalikan ke China pada Selasa.
Suasana haru menyelimuti Kebun Binatang Ueno di Tokyo saat pengunjung antre—beberapa hingga tiga setengah jam—untuk melihat sepasang anak panda kembar, Xiao Xiao dan Lei Lei, untuk terakhir kalinya.
Momen ini terjadi di tengah hubungan Tokyo dan Beijing yang sangat tegang. Hubungan kedua negara memburuk tajam setelah Perdana Menteri Jepang Sanae Takaichi menyatakan Tokyo akan terlibat secara militer jika China menyerang Taiwan.
Keberangkatan si kembar ini akan membuat Jepang untuk pertama kalinya sejak 1972 tidak memiliki panda sama sekali. Tahun tersebut adalah tahun normalisasi hubungan diplomatik kedua negara.
Sejak berdiri tahun 1949, Republik Rakyat China telah menggunakan panda raksasa sebagai gestur goodwill terhadap sekutu dan pesaing internasionalnya.
Namun, China tetap mempertahankan kepemilikan atas semua panda yang dipinjamkannya ke negara asing, termasuk anak yang lahir di luar negeri. Sebagai imbalannya, negara penerima membayar biaya tahunan sekitar $1 juta per pasang panda.
Menurut pemerintah metropolitan Tokyo, sekitar 108.000 orang berebut untuk mendapatkan 4.400 tiket yang tersedia guna melihat panda favorit mereka untuk terakhir kali.
“Saya sudah membawa anak saya ke sini sejak ia bayi, jadi saya harap ini menjadi kenangan indah baginya. Saya senang kami bisa datang hari ini untuk mengingat mereka,” kata seorang pengunjung perempuan kepada BBC.
Seorang perempuan lain mengenang perjalanan tumbuh kembang panda-panda tersebut. “Menyaksikan pertumbuhan mereka, apalagi sejak mereka masih sangat kecil, merupakan kebahagiaan tersendiri,” ujarnya.
Beberapa pengunjung terlihat menangis saat berpamitan dengan para panda.
Xiao Xiao dan Lei Lei lahir pada 2021 di Kebun Binatang Ueno dari induk bernama Shin Shin dan jantan bernama Ri Ri, yang keduanya dipinjamkan ke Jepang untuk penelitian pengembangbiakan.
Belakangan ini, peminjaman panda oleh China sering kali bertepatan dengan kesepakatan dagang besar. Pada 2011, peminjaman dua panda ke Kebun Binatang Edinburgh di Skotlandia disepakati selama negosiasi pasokan daging salmon, kendaraan Land Rover, dan teknologi energi ke China.
Banyak panda telah dikembalikan ke China dalam beberapa tahun terakhir—perjanjian pinjaman biasanya berlaku 10 tahun, meski perpanjangan umum dilakukan.
Namun, prospek pinjaman panda baru untuk Jepang masih belum pasti di tengah eskalasi ketegangan yang terjadi.
Pernyataan PM Jepang Sanae Takaichi mengenai Taiwan memicu kemarahan Beijing, yang menganggap pulai yang berpemerintahan sendiri itu sebagai bagian dari wilayahnya dan tidak menutup kemungkinan menggunakan kekuatan untuk “bersatu kembali”.
Sejak itu, kedua belah pihak terlibat dalam aksi dan retorika yang semakin keras satu sama lain. Awal bulan ini, China memperketat pembatasan ekspor produk terkait logam tanah jarang ke Jepang.